“Soñaba con fildear la pelota del último out de la Serie Mundial y ser felicitado por
mis compañeros de equipo, pero todos mis sueños nunca se hicieron realidad.”
Robin Yount (jardinero y torpedero, exaltado al Salón de la Fama en 1999)ç

A finales de agosto y principios de septiembre de la temporada regular del 2023 pude ver jugar a los Bravos de Atlanta enfrentados a los Dodgers de Los Ángeles, era el clásico choque de trenes de los líderes de las divisiones Este y Oeste, respectivamente, de la Liga Nacional. Los Bravos lucieron super, ganaron los tres primeros desafíos, el primero reñido, pero los siguientes en buena lid, sólo perdieron el cuarto desafío con derrota para el veterano Charlie Morton. Realmente vi a los Bravos invencibles y con razón lo di como el equipo a llegar a la Serie Mundial. Estos dos conjuntos ganadores quedaron sembrados en la espera de la eliminación de los comodines.

En esa primera eliminatoria estaban los cascabeles de Arizona, ocupante del segundo lugar de la división Oeste, enfrentados a los campeones de la División Central, los Cerveceros de Milwaukee, equipo que iba como el clásico favorito a ganar los dos juegos requeridos, mientras que del otro lado iban los Filis de Filadelfia, también ocupantes de la segunda posición de la División Este, contra los Marlins de Miami, último comodín y tercer lugar de la misma división. A todas luces, los Filis pintaban como los vencedores de este enfrentamiento.

En tono de jarana, al parecer los cerveceros se bebieron todo el lager antes de llegar a estos juegos, pues el Arizona, sin ninguna bulla y mucho acierto, logró darle dos papazos consecutivos a su rival. El primer juego concluyó 6-3, con derrota para el estelar Corbin Burnes y jonrones del novato Corbin Carroll, del dominicano Ketel Marte y del venezolano Gabriel Moreno, suficientes para borrar la ventaja inicial de 3 carreras marcadas por los cerveceros en las dos primeras entradas. El mánager Torey Lovullo echó mano a todo el pitcheo necesario, siete lanzadores, para lograr la victoria. Los cerveceros conectaron 13 imparables, pero no lograron combinar, aparte de dos doble matanzas del cuadro del Arizona. El segundo partido fue bastante parecido, los de Milwaukee anotaron 2 en la primera entrada, pero el abridor Zac Gallen y otros cuatro relevistas del Arizona mantuvieron en cero a los cerveceros por el resto del juego, mientras anotaban 5, dos de ellas impulsadas por Ketel Marte, además de jonrón del mexicano Alek Thomas. Así que Milwaukee eliminado en su propia casa por un comodín.

Del otro lado, los juegos fueron en Filadelfia, donde parecía que los Marlins no existían, pues anotaron una solitaria carrera en cada una de sus derrotas ante los Filis. El abridor Zack Wheeler amarró cortico a los Marlins en el primer desafío al permitir 5 imparables sin carreras en 6,1 entradas, el que, con ofensiva de 11 hits de sus compañeros, encabezados por Trea Turner y el cubano-americano Nick Castellanos, ambos con par de imparables cada uno. El peruano zurdo Jesús Luzardo lanzó aceptablemente por los Marlins, pero las agujitas vinieron sin filo, excepto el inicialista Josh Bell con 3 hits, y por ahí les vino la primera derrota. El siguiente se fue de un solo lado a partir de la tercera entrada cuando los Filis anotaron dos, agregaron otra en el cuarto por jonrón del receptor J.T. Realmuto, y otras cuatro por jonrón del camarero Brian Stotts con las bases llenas, más que suficientes para vencer a unas agujitas inofensivas. Anotaron 1 en el noveno impulsada por Bell y batearon tan solo 5 imparables. Ni Luis Arraez, ni Jorge Soler produjeron en estos desafíos y así los de Miami quedaron eliminados.

Vamos a la semifinal de este play off, comencemos por ver a mi favorito, los Bravos de Atlanta. Aclaro que no es santo de mi devoción históricamente, ni cuando jugaban en Milwaukee y ahora en Atlanta, aunque hay que reconocer que por esta franquicia han pasado excelentes jugadores de campo como Hank Aaron, Eddie Mathews, Joe Adcock entre otros, y lanzadores como Warren Spahn, Johnny Sain y Lew Burdette, hablo de las escuadras de los 50. Luego han tenido la crema y nata del pitcheo con Gregg Maddux, John Smoltz, Tom Glavine, y bateadores como Terry Pendleton, Chipper Jones, Fred McGriff, Andruw Jones, Javi López y otros muchos más. Objetivamente fue y lo vi como el mejor en la temporada regular. Para su pesar, los Filis no creyeron en sus rivales, ni en el pitcheo del estelar Spencer Strider y se llevaron el primero con marcador de 3-0, ofensiva en la que el inicialista Bryce Harper contribuyó con un cuadrangular. El zurdo Ranger Suárez lanzó 3,2, pero al menor parpadeo, el mánager Rob Thompson le aplicó la grúa y comenzó a utilizar a sus relevistas, en total 6. El siguiente juego, igualmente en Atlanta, fue algo diferente, pero cerradito, victoria de los Bravos 5-4, los que increíblemente batearon sólo 4 hits y trabajaron una base por bolas, pero dos de esos incogibles fueron sendos jonrones del antesalista Austi Riley y del recepto Travis D´Arnaud, ambos con uno en circulación. Los Bravos lograron revertir el marcador adverso de 4-0 a partir del sexto inning. Zack Wheeler logró ponchar a 10 bateadores en 6,1, pero soportó las 3 primeras carreras de los Bravos, vino José Alvarado al rescate y Thompson lo relevó en el octavo con el derecho Jeff Hoffman, el que Riley le botó la bola y produjo las del empate y decisivas. El abridor de los Bravos, el zurdo Max Fried soportó las 3 primeras anotaciones de los Filis en las 4 entradas que lanzó, entre los 6 hits permitió se incluyó otro jonrón de Realmuto.   

Los siguientes juegos fueron en Filadelfia, nada bueno para los Bravos, ya que los locales se soltaron a batear frente a los envíos de Bryce Elder, al que le anotaron 6 en 2,2 entradas, incluido jonrones de Castellanos y Harper. El abridor de los Filis fue el derecho Aaron Nola, el que soportó dos carreras en 5,2 entradas y propinó 9 ponches. Los Filis agregaron 4 más por otros jonrones de Harper, Castellanos, Turner y Brandon Marsh. En honor a la verdad, los Bravos conectaron 10 hits, Ronald Acuña se hizo sentir, pero no lograron combinar, aparte que el pitcheo de los Bravos peor no pudo ser. Con la serie 2-1 a favor de los Filis se jugó el cuarto partido, en el que los Bravos lograron su primera carrera en la cuarta entrada por jonrón del antesalista Riley ante los envíos del venezolano Ranger Suárez, no hubo más, la ofensiva de Atlanta más raquítica no pudo ser, 5 indiscutibles y 4 bases por bolas. Los Filis empataron en ese cuarto inning por jonrón de Castellanos sobre los envíos de Spencer Strider, en el quinto Trea Turner trajo la segunda con doble, y en el sexto Castellanos bailó como decía el gran Benny Moré y disparó otro vuelacerca. Final de este juego, 3-1 y el Atlanta eliminado.

Vamos a los Ángeles, Dodgers vs Arizona, favorito los californianos, of course. Aquí cabría la canción de Rubén Blades “La vida te da sorpresa”. Las serpientes mordieron enseguida empezado el juego ante el abridor, el estelar zurdo Clayton Kershaw, ¿quieren saber algo? Sacó un solo out y le anotaron 6 limpias en 0,1 entrada, donde Ketel Marte, Christian Walker y Evan Longoria le conectaron dobles, mientras que Gabriel Moreno despachaba jonrón con 2 a bordo. Jamás había visto a Kershaw tan mal y llevo años viéndole lanzar. El mánager Dave Roberts lo aguantó demasiado, con el jonrón de Moreno bastaba para sacarlo. El rubiecito Emmet Sheeham lo relevó, pero el diluvio continuó, 3 limpias, jonrón de Corbin Carroll con uno en base, y no se cansaron de jonronear. Alek Thomas uno en el séptimo y Tommy Pham sonó otro en el octavo. Los Dodgers batearon 4 imparables y anotaron 2 en el octavo, ganó Merrill Kelly, marcador final 11-2, ¿quién lo iba a decir?  En el siguiente juego el novato Bobbie Miller abrió por los locales, nuevamente las serpientes mordieron y anotaron 3, pero hubo más amenaza en el segundo y Roberts le aplicó la grúa tempranamente, y los relevos funcionaron bien, excepto en la sexta entrada cuando el cubano Lourdes Gurriel Jr. le disparó jonrón solitario a Ryan Brassier, pero los Dodgers continuaron con su raquitismo ofensivo, solo 6 hits y 2 carreras, una de ellas impulsada por el cubano J.D. Martínez en el sexto. El domador de los Dodgers fue el derecho Zac Gallen.

La serie 2-0 y a jugar en Phoenyx, Arizona, el tercer partido, el que podía dejar a los Dodgers eliminados. Lance Lynn, el oxidado, fue la selección de Roberts para abrir este juego. Lynn hace dos temporadas fue candidato al Cy Young, pero desde entonces ha decaído y en ocasiones es jonroneado sin piedad. A los Dodgers llegó a mitad de temporada cuando él y el relevista Joe Kelly fueron canjeados por los Medias Blancas de Chicago. Duró 2,2 cuando en el tercero le anotaron las 4 únicas y necesarias del Arizona para la victoria, como lo conozco, Roberts permitió que le conectaran 4 jonrones. El dominicano Geraldo Perdomo comenzó la fiesta con el primer cuadrangular, out de Corbin Carroll, y Ketel Marte la botó también, Tommy Pham cedió el segundo out, pero Christian Walker y Gabriel Moreno la botaron seguidamente, y Roberts mirando el espectáculo. Los relevistas no permitieron más libertades, mientras que a la ofensiva los Dodgers batearon 7 imparables, 3 del receptor Will Smith, y anotaban dos carreras impulsadas por Chris Taylor y el boricua Kike Hernández. El abridor Brandon Pfaadt fue relevado en el quinto cuando permitió 2 imparables, su sustituto, el zurdo Joe Mantiply se llevó la victoria, la que dejó a los Dodgers muy parecido a los Bravos, eliminados.

Para la final por el campeonato de la liga nacional se enfrentarían dos comodines, le pega el apodo, ganan 10 juegos menos que los campeones, toman buen aire y despegan en la post temporada. A mi entender, el sistema no es justo como era hace un poco más de 60 años, pero el billete manda y realmente anima a la afición. ¿El favorito para llevarse el banderín? Claro, los Filis, con esa ofensiva impresionante y lanzadores de reconocida calidad como Wheeler y Nola, pero como decía Buck Canel ¨no se vaya que esto se pone bueno¨.

Los dos primeros juegos en Filadelfia, Zac Gallen por el Arizona y Zack Wheeler por los Filis, los que salieron a morder temprano, cuatro carreras en el primer tercio de juego. Kyle Schwarber, el extraño primer bate de los Filis, sacó la bola al primer lanzamiento de Gallen, Bryce Harper lo imitó en esa misma entrada. En el segundo inning, Nick Castellanos siguió su baile con otro jonrón, el quinto en la post temporada. En resumen, Gallen lanzó 5 entradas y permitió 8 hits y 5 limpias, no hubo más, mientras que el Arizona se quedaba corto, anotaron dos en el sexto por jonrón de Perdomo con uno a bordo frente a los envíos de Wheeler, y otra más en el séptimo por fly de sacrificio de Alek Thomas, marcador final 5-3. El segundo juego fue una pateadura de los Filis de 10-0, como para quitarle el entusiasmo al más aficionado al Arizona., equipo que bateó solo 4 hits en este desafío, dominados por Aaron Nola a lo largo de 6 entradas. Schwarber jonroneó dos veces en este juego y Trea Turner conectaba su tercero de la post temporada. Los lanzadores Merrill Kelly, Joe Mantiply y Ryne Nelson fueron los vapuleados en este juego.

Tercer juego, pero esta vez en Phoenyx, juego de mucho pitcheo de ambos equipos, el venezolano Suárez por los Filis y Brandon Pfaadt por las serpientes. El juego llegó empatado a una hasta la parte baja del noveno inning. El no siempre eficiente e irregular Craig Kimbrel fue el encargado de lanzar por los Filis en esa entrada, la que comenzó con base por bolas a Gurriel Jr., el que increíblemente robó la segunda. El Jr. nunca se ha caracterizado por ser veloz y el robo fue a un cátcher de primera línea como Realmuto, el designado Pavin Smith conectó infield hit, Gurriel Jr. a tercera. Smith llegó a segunda por indiferencia de Kimbrel, no lo cuidó, Emmanuel Rivera produjo rolata al cuadro y Gurriel Jr. fue out en la goma, base a Perdomo, casa llena, y Ketel Marte sonó hit al central para dejar tendidos a los Filis. El cuarto juego fue muy guapeado por los locales, Arizona marcó 2 en el primer tercio, pero los Filis respondieron con 5 anotaciones entre el cuarto y la séptima entradas. El Arizona tuvo que depender todo el tiempo de su bull pen al no tener abridor como tal para el juego. Lovullo usó 8 lanzadores en este juego, pero a los Filis le pasó algo similar, por lo que Rob Thompson usó igual cantidad de pitchers. Con el juego 5-2, Perdomo, con un out en el séptimo inning, produjo de hit, Ketel Marte recibió base, todo esto frente al relevista Gregory Soto. Carroll forzó en segunda a Marte, pero Moreno recibió base del relevista Orion Kerkering, muy descontrolado, el que cedió otro boleto al cuarto bate Christian Walker, impulsor de la tercera carrera del Arizona. Kevin Ginkel dominó la ofensiva de los Filis en la octava entrada y nuevamente Craig Kimbrel a relevar contra el Arizona. Esta vez Gurriel Jr. le abrió con doble, Longoria cedió el primer out de la entrada, pero Alek Thomas le conectó jonrón por el centerright para empatar el desafío. Perdomo se ponchó, pero Ketel Marte sonó hit, Corbin Carroll fue golpeado por lanzamiento y el “futuro” relevista al Salón de la Fama, Craig Kimbrel, tuvo que ser relevado. Mira que he visto veces a este hombre botar juegos, solo cuando lanzaba con los Medias Rojas (2017 y 2018) le vi eficiente, pero sus altibajos han sido constantes y acostumbra a deambular por todas las Grandes Ligas años tras años, pero tiene 417 salvados en 13 años, más que suficiente para que le den el voto para Cooperstown. El zurdo Alvarado vino al rescate y su paisano Gabriel Moreno le disparó hit al central que empujó a Marte con la ventaja. El relevista Paul Sewald cerró el juego con escón de ponches, así la serie se empató a 2 juegos. Los Filis tomaron aire y no perdonaron a Zac Gallen nuevamente, al que le anotaron 4 limpias en 6 entradas, donde intervinieron jonrones de Schwarber, su quinto, de Harper, también su quinto, mientras Realmuto sonaba otro en el octavo con uno a bordo a costa del relevista dominicano Luis Frías. La única del Arizona fue por el cuarto jonrón en la serie de Alek Thomas en la cuarta entrada frente a Zack Wheeler, ganador del juego.  

Regreso a Filadelfia y los Filis en punta 3-2, ya saben, fuegos artificiales y champán preparado para la festejar el triunfo de los locales. El veterano lanzador Merrill Kelly del Arizona se subió al montículo, lanzó 5 entradas, permitió 3 imparable y una carrera empujada por el jardinero izquierdo Brandon March, que fue todo lo que hicieron los Filis a la ofensiva en este partido, mientras que las serpientes mordían con 3 carreras en el segundo inning, donde Tommy Pham y Gurriel Jr. jonronearon, y más tarde Arizona agregaba dos más, las suficientes para ganar y empatar la serie a 3 juegos. El champán filadelfiano, por supuesto, guardado para el siguiente juego. Llegó el decisivo y el sorpresivo, me gustaría saber cuántos pensaron que Arizona llegaría hasta este final de 7 juegos, puede haberlos, pero contados con los dedos de una mano probablemente. Los lanzadores fueron Brando Pfaadt por el Arizona y Ranger Suárez por los Filis. Las serpientes anotaron la quiniela en la misma primera entrada por medio de sencillos de Carroll y Moreno, y rolata a tercera de Christian Walker, con la cual Carroll anotó. En el inicio de la parte baja de la segunda entrada el antesalista Alec Bohm sonó jonrón para empatar el desafío, bulla grande en las gradas, pero aún más cuando en el cuarto Bohm recibió boleto y Bryson Stott disparó doblete impulsor de Bohm, bulla grande en las gradas, parecía Estocolmo 1958 cuando Suecia se le fue delante al Brasil en la final de la Copa Mundial. Mas en el quinto las serpientes cargaron veneno, el antesalista boricua Emmanuel Rivera abrió con hit, Perdomo se sacrificó en toque de bola, Marte se ponchó, pero el novato Carroll, zurdo contra zurdo, disparó hit al central y Rivera anotó el empate, y aquí Suárez saltó, un relevista, Jeff Hoffman, lo sustituyó. Carroll robó segunda, jugada clave, pues Moreno sonó sencillo al derecho para que Carroll anotara la ventaja. En la parte baja de esa entrada Schwarber conectó doble, pero no pasó nada, Joe Mantiply dominó a los siguientes Filis. Los relevos se sucedieron de ambas partes, en el séptimo lanzaba Alvarado por los Filis y Perdomo le conectó sencillo, Marte disparó doble, Perdomo a tercera, Carroll al bate, nuevamente zurdo contra zurdo, Ted Williams siempre se burló de esa teoría, él bateaba a la zurda y le daba al zurdo más venenoso que pudiera haber. Carroll elevó a lo profundo del center right y Perdomo anotó la cuarta. Marcador 4-2, no hubo más para más nadie. Arizona conectó 11 hits, se hicieron los sordos con la gritería en el estadio, mientras que los temibles Filis con Harper, Castellanos, Realmuto y compañía se limitaron a conectar 5 imparables y la reacción esperada no llegó y Arizona se coronó campeón de la Liga Nacional, iría por segunda vez a la Serie Mundial. Antes lo había hecho en el 2001 cuando vencieron a los Yankees en 7 juegos. Lo interesante de esta serie fue que el Arizona regresó a casa con desventaja de 3-2, lo mismo que le sucedió ahora con los Filis, pero los mulos flaquearon al perder por pateadura de 15-2 el sexto juego, victoria para Randy Johnson, y el decisivo fue un juego reñido, y el mánager Bob Brenly apeló nuevamente al brazo de Johnson como relevista en la parte final del octavo con desventaja de 2-1. Los Yankees se habían delante por jonrón del dominicano Alfonso Soriano. En la parte baja del noveno, lanzando el cerrador panameño Mariano Rivera, el antesalista Mark Grace sonó hit al central, hubo fielder choice con el siguiente bateador, hubo corredor emergente en primera, toque de bola infructuoso de Jay Bell de emergente por Randy Johnson, y Grace fue out en tercera, seguidamente el torpedero Tony Womack disparó doble y el corredor emergente Cummings anotó, Bell a tercera, y llegó el momento de la verdad, el cubano-americano Luis González al bate, quien se encargó de conectar sencillo al central para dejar a los Yankees al campo y Arizona llevarse la victoria de la Serie Mundial. Pasaron 22 años y la historia se repite. Nadie daba a Arizona como vencedor de los Yankees, eso a pesar de contar con dos lanzadores sumamente eficientes como Curt Schilling y Randy Johnson, y ahora casi nadie veía a este equipo como favorito, ni siquiera que avanzara como lo hizo a semifinal y luego a discutir el título de la Liga. Los apostadores deben haber perdido mucho dinero entonces y ahora. Les aseguro que fue uno de los juegos más emocionantes que haya visto

Una mención especial para el dominicano Ketel Marte, hombre de buen tacto al bate, veloz en las bases, capaz de tocar o de conectar un extrabase, quien al final jugó su posición, la segunda, nada de inventos en los jardines. Marte se llevó el MVP de la post temporada en la Liga Nacional y supo ganarlo bien, muchas victorias de su equipo tuvieron la ofensiva y defensiva de este valioso jugador.

En una siguiente entrega se darán los detalles de la Serie Mundial 2023. Entiendo que esta temporada es muy particular e interesante por el desempeño de los peloteros cubanos, eso me ha animado a hacer estas descripciones.

Clasificación de comodines
Filis Filadelfia 2- Marlins Miami 0
Serpientes Arizona 2- Cerveceros Milwaukee 0

Semifinal campeonato Liga Nacional
Serpientes Arizona 3- Dodgers Los Ángeles 0
Filis Filadefia 3- Bravos Atlanta 1

Final Campeonato Liga Nacional
Serpientes Arizona 4- Filis Filadelfia 3

Esteban Romero
9 noviembre de 2023

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