“Creo que quien le haya visto jugar, estará
de acuerdo que Willie Mays fue el mejor.”
Monte Irvin (pelotero y compañero de Mays)

Aunque esperado por su avanzada edad (nacido el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama) la noticia del fallecimiento del gran pelotero Willie Howard Mays resulta triste, pero a la vez una oportunidad para recordar sus habilidades y conducta en el terreno, para exaltarlo y hacerle ver a los jóvenes peloteros el ejemplo a seguir. Su excelencia falleció el 18 de junio de 2024 en Palo Alto, California.

Mays era algo más que un pelotero cinco herramientas, ya que en el terreno estaba puesto solo para jugar, nada de broncas, y muy afable con sus compañeros de juego. En 1951 debutó y desde entonces su OPS no se bajaba de ,700. En 23 temporadas en las Mayores bateó seis veces para OPS por encima de 1000.  Su rendimiento con los Gigantes ayudó a que esta franquicia asistiera a cuatro postemporadas y cuatro series mundiales, de las que su equipo ganó una en 1954 y gracias en buena parte a su fildeo en el primer juego de esa serie contra los Indios (ahora Guardianes) de Cleveland. Aquel partido iba empatado a 2 carreras en el octavo inning cuando el inicialista Vic Wertz, el que venía encendido, ya había bateado 4 hits en ese juego, incluido doble y triple, disparó batazo por el central, al que Mays le llegó completamente de espalda al home. Se fueron a extrainning y en el décimo los Gigantes anotaron 3 decisivas por jonrón del emergente Dusty Rhodes con 2 a bordo a costa de los envíos del estelar Bob Lemon. Los siguientes tres juegos fueron victorias para los Gigantes, con lo cual se completó la pollona.

Los cubanos estuvimos cerca de verlo jugar con el Almendares en el estadio del Cerro en la temporada de 1950-1951, pero no se hizo realidad debido a una lesión. En ese momento, Mays aún no había debutado con los Gigantes de Nueva York, pero sí venía precedido de buenas opiniones de los cazatalentos que le habían visto jugar para los Barones Negros de Birmingham en la Liga Americana Negro en 1948. Los Gigantes le habían contratado en 1950 y lo mantuvieron por dos temporadas en las Menores, donde bateó para ,477 en 35 juegos con los Molineros de Mineápolis de la Asociación Americana (AAA) en 1951.

Antes de relatar algo más de lo que Mays hizo en las Mayores, quiero hacer un paréntesis para describir lo que este peloterazo hizo en la VII Serie del Caribe (Caracas, 1955). Mays fue parte de la nómina de los Cangrejeros de Santurce, dirigidos por Herman Franks, además de una ofensiva temible, encabezada por el futuro miembro del Salón de Cooperstown, Roberto Clemente, además de Buzz Clarkson en la antesala, Bob Thurman en los jardines, Don Zimmer en el campo corto, y Harry Chiti como receptor. El cuerpo de lanzadores era encabezado por Bill Greason, Rubén Gómez, San Jones y el dominicano Jorge o George “Garabato” Sackie entre otros. En esa serie Mays consumió 14 veces al bate de manera improductiva, preocupante que una estrella se mantenga silenciada en una serie corta de seis juegos. La resurrección llegó cuando sonó jonrón con uno a bordo para dejar al Magallanes de Venezuela al campo. El juego siguiente fue entre Santurce y Almendares, donde nuevamente Mays sonó línea de hit impulsora de la carrera decisiva. El Santurce continuó su paso y Mays produjo paralelamente para asegurar las victorias necesarias de su equipo. Fíjense si Mays bateó después del slump inicial que, conectó nueve imparables (Líder), incluido dos jonrones, empujó 9 (Líder) anotó 6 y logró slugging de .855., fantástico, no tiene otro adjetivo.

Los Gigantes se movieron de la costa Este (Nueva York) al Oeste (San Francisco), donde Mays fue todo un ídolo y llegó a formar un temible one-two con su compañero y tocayo Willie McCovey, cuya ofensiva fue decisiva para que los Gigantes se enfrentarán a los Yankees en la Serie Mundial de 1962, la que perdieron por un pelito. En el séptimo juego de esa serie, la anotación hasta la novena entrada era de 1-0 a favor de los Yankees. Por lo mulos abrió y lanzaba Ralph Terry. La carrera de los Yankees fue anotada por el inicialista Bill Skowron cuando Tony Kubek bateó para doble play. Llegó la novena entrada y los Gigantes no estaban dispuestos a regalar nada. Matty Alou abrió la entrada con toque de hit por los Gigantes. Seguidamente Terry ponchó a Felipe, el hermano de Matty, y a Chuck Hiller. Dos outs y Mays al bate, el que disparó línea por la raya del derecho, que parecía buena para empujar a Alou desde primera. Roger Maris cortó bien el batazo y puso la bola en home como si fuera un chicharo, por lo que Don Mateo Alou fue detenido en tercera y Mays en segunda. Al bate el otro Willie, el McCovey, bateador zurdo. Se caía de la mata, primera desocupada, base intencional, pero detrás venía el boricua Orlando Cepeda. Nada, el librito no funcionó, el mánager Ralph Houk de los Yankees dejó a Terry que le lanzara a McCovey. A esa hora una velita para los santos en Guanabacoa. Al tercer lanzamiento de Terry, McCovey sonó línea que parecía volaba al camarero Bobby Richardson, pero no, saltó y la engarzó, así los Yankees ganaron aquella serie mundial, pero vean que Mays encendió la mecha con dos outs y puso a los Mulos al borde la derrota. Así era Willie Mays.

Veamos algo de las estadísticas de Mays en las Mayores, siempre en la Liga Nacional:

• Novato del año en 1951
• Asistió a 24 juegos de las estrellas
• MVP en 1954 y 1965
• Líder de los bateadores- ,345 en 1954
• Líder OBP en 1965 (,398) y 1971 (,425)
• Líder en slugging en 1954 (,667), 1955 (,659), 1957 (,626), 1964 (,607) y 1965 (,645)
• Líder en carreras anotadas 1958 (121) y 1961 (129)
• Líder en hits en 1960 (190)
• Líder en triples 1954 (13), 1955 (13) y 1957 (20)
• Líder en jonrones 1955 (51), 1962 (49), 1964 (47) y 1965 (52)
• Líder en bases robadas 1956 (40), 1957 (38), 1958 (31), 1964 (55) y 1965 (63)
• Líder en asistencias como jardinero central en 1955 (22), 1956 (14) y 1960 (11)
• Líder en doble plays como jardinero en 1954 (9), 1955 (8), 1956 (6) y 1965 (4)
• Obtuvo 12 Guantes de Oro como jardinero desde 1957 hasta 1968

Ofensivamente en su carrera bateó para promedio de ,301, OBP ,384 y slugging ,557, con OPS ,940. Conectó un total de 1326 XBH incluido 660 jonrones, 1909 carreras impulsadas y 339 bases robadas. En cinco series mundiales promedió ,230, OPB ,305, Slugging ,325, XBH 3 y CI 6. Defensivamente promedió ,981 en 2842 juegos.

Por esas cosas que uno no logra entender, los Gigantes canjearon a Mays a los Mets por el lanzador Charlie Williams y 50 mil dólares en 1972. Mays era para que se hubiera retirado integrado a su equipo de siempre, los Gigantes, sean de Nueva York o de San Francisco.

A Mays pude verle en algunas tomas de juegos de los años 50 y luego en otros juegos de 1972 y 1973. De una cosa me daba cuenta y era de su velocidad, sabía correr las bases y su fildeo no era aparatoso, sabía medir la bola y moverse en los jardines.

Ha habido muchos grandes del béisbol en el terreno, unos sobresaliendo en una cosa y otros en otras, Mays sobresalía en todo. A mi modesto entender, el pelotero que en la actualidad más se le acerca por su efectividad es Mookie Betts. Mays jugó 24 temporadas y se retiró a los 42 años. Betts tiene once campañas y 31 años, o sea que está casi a mitad de camino. Con el mismo empeño de Willie Mays, Mookie Betts lo podrá igualar. De todas formas, por ahora el mejor es y fue Willie Mays, todo un referente de la excelencia en el béisbol.

Fuentes

Anon. Willie Mays. Baseball-reference.com. https://www.baseball-reference.com/players/m/mayswi01.shtml

Franco Anthony. 2024. Willie Mays Passes Away. MLBtraderumors.com, 18 junio. https://www.mlbtraderumors.com/2024/06/willie-mays-passes-away.html

Mantle Mickey y Phil Pepe. 1991. My favorite summer 1956. Doubleday, Nueva York, 246 p.

Romero Esteban. 2022. Las primeras 12 series del Caribe de Béisbol (1949-1960). 189 p. Editorial ‏ : ‎ agenciaISBN.es, ISBN 978-84-09-42388-0

Esteban Romero
19 junio 2024