“Malasia es un país lleno de promesas y fragilidad.
Su historia, diversidad cultural y religiosa la convierten
en una tierra rica, fascinante y sorprendente.”
Dicho popular

Hace algunas décadas visité la isla de Penang con motivo de un taller regional sobre arroz. La idea inicial del proyecto regional de la FAO en el Sudeste asiático era que visitara Malasia para este interesante evento, en el que hube de exponer, y de ahí ir a Vietnam, país que no pude entonces visitar. A decir verdad, estuve alojado en un hotel muy chic a la orilla de la playa y, Georgetown, la ciudad, no la visité entonces.

La isla de Penang se encuentra al noroeste de Malasia. Su ciudad, Georgetown, fue fundada en 1771 por los ingleses, la cual se caracteriza por su arte callejero, sus playas, y su gastronomía. Nuestro interés no era de playas ni de senderismo, era disfrutar y conocer el ambiente urbano en Georgetown.

A la isla se puede llegar por vía aérea o mediante bus. Esta última opción nos lució más interesante, ya que así podríamos apreciar parte del paisaje del país. Cualquiera que quiera hacer este viaje, le aconsejo tomar el bus de las 6:30 de la mañana, el cual llega a la terminal Sentral (así se escribe en malayo) del lugar alrededor de la 13:30, pero para llegar a Georgetown hay que tomar otro vehículo, un grab, con el que uno podrá disfrutar el cruce del enorme puente que hay desde la estación de buses hasta la ciudad, a la vez que podrá contemplar las playas.

El hospedaje fue un hostal bastante cómodo en pleno centro de la ciudad, todo a la mano. La impresión que nos llevamos es que ese entorno es bastante chino por el número de fondas, cafeterías y tiendas que ellos administran. Por ser puerto, se facilita la venta al por mayor. Visitamos varias tiendas con mercancía de calidad, pero desde el inicio nos decían que era wholesale, al por mayor. La impresión que uno se lleva de la ciudad es que tiene mucha influencia china, aunque el hostal era malayo, pero el restaurante escogido para almorzar es chino con una comida excelente, y la cafetería para desayunar era occidental y con propietario chino.

Voy a tratar de dar un orden a la visita, ya que la memoria puede traicionarlo a uno. Empiezo por la Mansión Cheong Fatt Tze, también conocida como Blue Mansion, donde sus fachadas son de azul indigo. Esta mansión de 1880 fue residencia de un influyente político chino. En su interior uno nota el lujo existente en sus habitaciones, salas y hasta cafetería. Allí se rodó parte de la peli “Indochina (1992)” del director Régis Wargnier y protagonizada por Catherine Deneuve, Jean Yanne y Vincent Pérez. Si no la ha visto, se la recomiendo, solo que esta mansión en la peli la hacen aparecer como una existente en Vietnam.  

Otra mansión fue la de Pinang Peranakan del siglo XIX, museo dedicado a la cultura y patrimonio Peranakan, así se les llama a los primeros descendientes de inmigrantes chinos establecidos en Malasia. Ellos eran los llamados babas. La mansión está en la 29 de Church str. y su fachada exterior es verde. En el interior, hay centenares de artículos representativos de la cultura de los Babas.

En un país de mayoría musulmana no podían faltar las mezquitas. La primera fue la de Kapitan Keling, la más grande de la ciudad, la que hace esquina entre Lebuh Buckingham y Lebuh Pitt, construida en el siglo XIX por comerciantes hindúes musulmanes. El templo es parte de la herencia cultural de Georgetown y tiene mucho que ver con la comunidad musulmana tamil establecida en esa urbe en la fecha ya indicada.  

El templo musulmán más antiguo de la ciudad es el santuario Nagore, construido en 1800, el cual tiene una arquitectura original y su color blanco resalta a la vista.

De ahí nos fuimos en dirección a la playa-costa, primero tropezamos con dos iglesias cristianas, la iglesia anglicana San Jorge del siglo XIX, probablemente la más antigua de esta religión en el Sudeste Asiático, la que fue convertida en catedral en 2023. Esta iglesia cae dentro de la jurisdicción del Arquediácono del Norte Superior de la Diócesis anglicana de Malasia Occidental.

La Iglesia de la Asunción, fundada en 1786 y es la iglesia católica más antigua en Malasia. Fue también sede del obispo de Penang entre 1955 y 2003. Por los alrededores no faltó una modesta Iglesia Bautista.

No faltó en el recorrido otra mezquita, la Lebuh Aceh o Acheen, construida en el siglo XIX, cerca de la cual está el cementerio, donde descansan los restos de Tengku Syed Hussain Al-Aidid, benefactor en la comunidad Aceh.

Más adelante llegamos a una plaza, donde radica la cámara malaya de comercio de Penang. Más adelante encontramos la Torre del Reloj de la Reina Victoria, construido para celebrar el jubileo de diamante de la reina Victoria el 22 de junio de 1897, fecha que también marca el 60 aniversario del ascenso al poder de la monarca. Aquella conmemoración fue apoteósica en Gran Bretaña, habría que ver como fue en Malasia entonces.

Ya de ahí es un paso para llegar al Fuerte Cornwallis, antigua fortaleza que sirvió de punto de defensa durante la época colonial, construido en el siglo XVIII, por iniciativa de Francis Light. El lugar tiene sus murallas y varios cañones de la época allí emplazados, donde sobresale el cañón Cañón Sri Rambai. También hay un polvorín y no muy distante un faro. Desde el fuerte se divisa toda la playa/costa del lugar.

Luego disfrutamos de la playa, nada de baño, paseando por su malecón, así vimos el monumento a los caídos durante la I Guerra Mundial hasta llegar al Edificio del Consejo Urbano de Penang y luego al Edificio de la Asamblea Estatal.

Después del almuerzo y un ligero reposo nos fuimos al Chew Jetty o los embarcaderos de los Jetty, donde prevalecen casas flotantes sobre pilotes, animadas con grafiti en las paredes de madera en varios lugares. En esas viviendas se asentaron pescadores chinos en el siglo XIX, la mayoría de la provincia de Fujian, los que emigraron a Malasia en busca de mejores oportunidades económicas. La entrada al lugar es pasando por un templo budista muy colorido. No me gustó la cantidad de tiendecillas en el lugar, las que venden muchos suvenires y baratijas.

En lo sucesivo fue visitar los varios templos budistas en Georgetown. Ahí sobresale las casas de los Clanes: Khoo Kongsi o Kew Leong (Salón de los nueve dragones) Tong Lim Kongsi, fundado en los siglos XIX y XX, por población china de apellido Lim, proveniente del poblado Koe Guan del districto Hai Teng, prefectura Cheang Chew, actualmente Zhangzhou, en Hokkien. Provincia de Fujian, China. El complejo es lugar de reuniones de la comunidad china, la que posee un lujoso templo, de los más grandes en Malasia, teatro de ópera, terrazas, tiendas y oficinas. Me llamó la atención el lujo interno y los grabados en sus paredes. En su interno uno puede ver artículos usados por generaciones en el lugar.

El Templo budista Kuan Yin, construido en 1728, está dedicado a la diosa de la misericordia. La edificación es estéticamente atractiva y para muchos, majestuosa. La entrada al Khoo Kongsi es pagada, pero al Kuan Yin es gratis.

El templo taoísta Yap, está ubicado en el mismo corazón de la ciudad. Al lado del templo está la casa del clan Yap, no abierta al público, mientras que al templo se puede acceder, donde hay un altar al dios Yap. Las tejas verdes son muy típicas de esta construcción. Las esculturas de dragones no faltan, tampoco las tiendecillas de ropa y suvenires.

En Georgetown no faltan edificaciones modernas, casi todas aledañas a la playa. Igualmente hay está la Torre de Komtar (acrónimo de Kompleks Tun Abdul Razak), o Menara Komtar, el edificio más alto de Penang y el sexto más alto de Malasia, situado en el centro de George Town. Cuando su construcción terminó fue el segundo edificio más alto de Asia, solo superado por el Sunshine 60 de Tokio. La torre tiene fine comerciales y administrativos.

El cansancio combinado con el calor de la ciudad no nos dio fuerza para visitar el Templo de Kek Lok Si, budista y el más grande de Malasia, el que se encuentra en lo alto de la colina Air Itam en las afueras de la ciudad. Lástima, pero la edad no perdona en estos casos. Para finalizar los dejo con una foto del cochecito tipo bicitaxi que corre en el centro de Georgetown y una frutería callejera con venta de durian.

Ricardo Labrada
12 febrero 2025

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