“Se puede garantizar que la extracción de uranio
generará residuos nucleares. No se puede garantizar
que su extracción no produzca armas nucleares.”
Anthony Albanese (primer ministro de Australia)

El uranio ocupa el puesto 92 en la tabla periódica. Su símbolo es U. Ese 92 indica que este elemento químico posee 92 protones en el núcleo de su átomo, lo que a su vez determina la posición del elemento químico en la tabla periódica, la que fuera formulada por Dmitri Ivánovich Mendeléiev, de quien escribí hace un tiempo en este blog (ver en fuentes).

Los mayores yacimientos de uranio se encuentran principalmente en Australia, seguido de Kazajistán, actualmente el mayor productor en el mundo, Canadá y Rusia. Otros países con importantes reservas de uranio incluyen Namibia, Níger, China, India, Uzbekistán y Ucrania. Un país que sabía que poseía reservas de uranio era Hungría, no mucho como los primeros mencionados. Hungría tiene alrededor de 16 700 toneladas métricas, según datos de Verificat y Foro Nuclear.  

La extracción de uranio suele venir acompañada de otros elementos metálicos como el hierro, el cobre, el vanadio y el molibdeno. Además, durante el proceso de extracción, pueden generarse subproductos como el gas radón, un gas radiactivo y otros elementos presentes en los minerales. Quienes trabajan en estas labores tienen un alto riesgo de exposición a la radiación. La explotación de uranio altera los ecosistemas y contamina el agua y el suelo.

Por lo general, el uranio se extrae utilizando tecnología de minería a cielo abierto cuando el mineral está cerca de la superficie y se recurre a la minería subterránea cuando la profundidad es mayor. Para la extracción subterránea se requiere un alto grado de ventilación a fin de reducir la exposición de los trabajadores al gas radón, que se produce como resultado del decaimiento natural del uranio. En general, la concentración de uranio en el mineral puede variar de unos cientos de partes por millón a un 20 %. El mineral se transporta desde las minas convencionales hasta las plantas de tratamiento, en las que se purifica y concentra para obtener óxido de uranio (Aabha Dixit 2018).

Hace unas cuantas décadas había caído en mis manos un libro de un corresponsal estadounidense para asuntos nucleares de la Casa Blanca. El apellido era Lourenz o Laurenz, algo así. El libro, traducido al ruso, relataba cómo se había llegado a crear la bomba atómica y cómo los alemanes, sin ellos proponérselo, habían dado información científica suficiente para que los americanos llegarán al clavo del asunto. Me resultó fascinante, aprendí qué cosa era el uranio, el agua pesada y otras tantas cosas más formuladas por grandes de la ciencia comenzando por Einstein. En todo ese asunto, un papel importante, también sin proponérselo, lo tuvo la científica Lisa Meitner. Bien, el uranio en forma natural tiene 237 o 238 como masa atómica. El 237 no es muy fisionable, el 238 nada, por lo tanto, hay que llegar al 235, isótopo fisionable utilizado en reactores y armas nucleares. El enriquecimiento de uranio es el proceso de aumentar la concentración del isótopo uranio-235 del uranio natural, lo que se logra al separar el uranio 235 del 238, este último más abundante. Aquí no hay conversión, es separación de isótopos. Mover el uranio de un lado a otro no es difícil, pero más engorroso es el caso de las centrifugas. El proceso lleva cuatro pasos principales:

1. Conversión a gas: el uranio, inicialmente en forma de óxido (U₃O₈), se convierte en hexafluoruro de uranio (UF₆), un gas a temperaturas relativamente bajas. 
2. Centrifugación: El UF₆ gaseoso se introduce en cilindros que giran a altas velocidades. 
3. Separación por masa: Debido a la fuerza centrífuga, el isótopo más pesado, U-238, tiende a moverse hacia las paredes del cilindro, mientras que el más ligero, U-235, se concentra cerca del eje central. 
4. Cascadas: El proceso se repite muchas veces en cascadas de centrifugadoras interconectadas para lograr un enriquecimiento significativo del U-235. 

En este proceso para poder llegar a la atómica es necesario el agua pesada (óxido de deuterio), utilizado en reactores nucleares como moderador y refrigerante. Producir agua pesada es un proceso complejo y costoso. Requiere técnicas especializadas para separar el deuterio (un isótopo del hidrógeno) del agua común. Los métodos más eficientes para su obtención son a través del proceso de intercambio agua-sulfuro de hidrógeno (proceso GS) o del proceso de intercambio amoníaco-hidrógeno.

Cuando la fisión de un átomo libera neutrones que a su vez causan la fisión de otros átomos, se genera la reacción en cadena que libera energía. Si los neutrones liberados impactan con otros núcleos fisionables, se desencadenan nuevas fisiones, creando una reacción en cadena que se propaga rápidamente.

En los reactores nucleares, la reacción en cadena se controla cuidadosamente mediante barras de control que absorben neutrones, evitando que la reacción se descontrole. La energía liberada en forma de calor se utiliza para generar vapor, que mueve una turbina y produce electricidad. Irán siempre ha declarado que su objetivo es producir energía y no una bomba nuclear.

Irán tiene 406,8 kg de uranio, aún no suficientes para obtener bombas nucleares. Hay que tener material fisionable (uranio 235). La CIA, a través de su directora, Tulsi Gabbard, presentó un informe en marzo 2025, donde claramente se explica que Irán no está próxima a producir una bomba nuclear, tampoco que sea un objetivo de ese régimen.

Fuentes

Aabha Dixit. 2018. Uranio: De la prospección a la rehabilitación. Boletín del OIEA, junio. https://www.iaea.org/sites/default/files/publications/magazines/bulletin/bull59-2/5920809_es.pdf

Anon. 2025. La inteligencia estadounidense apunta a que Irán no está cerca de conseguir un arma nuclear. El Independiente, 19 junio. https://www.elindependiente.com/internacional/estados-unidos/2025/06/19/la-inteligencia-estadounidense-apunta-a-que-iran-no-esta-cerca-de-conseguir-un-arma-nuclear/#google_vignette

Labrada Ricardo. 2015. La sabiduría de Dimitri Ivanovich Mendeléyev. Deportescineyotros.com, 28 setiembre. https://deportescineyotros.com/2015/09/28/la-sabiduria-de-dimitri-ivanovich-mendeleyev/

Labrada Ricardo. 2016. Lisa Meitner y la fisión nuclear. Deportescineyotros.com, 13 febrero. https://deportescineyotros.com/2016/02/13/lisa-meitner-y-la-fision-nuclear/

Además de IA relacionada con el tema.

Ricardo Labrada
27 junio 2025