“Siempre he mirado al mundo y me he preguntado,
¿Qué puedo hacer próximamente?
¿Adónde vamos desde aquí?
¿Cómo podemos arreglar las cosas?”
Harry Belafonte

Esta vez el artículo describe un esbozo biográfico de un personaje muy versátil, cantante muy popular, actor de calidad y un hombre comprometido con la causa de la justicia en este mundo. Se trata de Harold George Belafonte, Jr., ​ nacido el 1 de marzo de 1927 en Harlem, Nueva York, de padre jamaicano[1], ex chef de la Marina Británica, y madre ama de casa.

Cumplidos los ocho años, su familia se mudó de Nueva York a Jamaica, donde se impregnó de la música del país de sus ancestros. Cinco años después regresó a los EE. UU. En su juventud fue reclutado por la Marina de su país para servir en la segunda guerra mundial, terminada la cual se decidió por la actuación y recibió clases, donde mismo las tomaron futuras estrellas como Marlon Brando y Sidney Poitier entre otros. Lo que aprendía lo ponía en práctica en el teatro americano negro.

Como el canto le atraía, trabajó en algunos clubes neoyorquinos, pero sin mucho éxito. No obstante, posteriormente Belafonte popularizó aún más el llamado calypso, el cual tiene sus raíces en la música de los esclavos africanos de la isla de Trinidad y Tobago, que lo cantaban para expresar sus quejas, y que surgió en las décadas de los años 30 y 40 del siglo XX. Belafonte fue capaz de cantar piezas de otros géneros como blues, gospel y folk entre otras. Sus canciones más populares en los 50 fueron “Day-O (The banana boat song)”, “Mary’s boy child”, “Jump in the Line”, “Jamaica Farewell”, entre otras. Por esos éxitos le llegaron a llamar el Rey del Calypso.  

En cine debutó en papel de reparto del drama-musical “La esencia de la vida (1953)” de Gerald Mayer con Dorothy Dandridge y Philip Hepburn. Sus siguientes actuaciones fueron en:

• Otro drama musical “Carmen Jones (1954)” de Otto Preminger con la Drandridge
• Los dramas “La isla del sol (1957)” de Robert Rossen con James Mason, Joan Fontaine y la Dandridge nuevamente, peli en la que por primera vez se ve romance entre Belafonte (el negro) y Joan Fontaine (la blanca).
• “El mundo, la carne y el diablo (1959)” de Ranald MacDougall con Inger Stevens (una rubia), Mel Ferrer (un blanco) y Belafonte (negro), peli en la que participan estos tres intérpretes y se desarrolla en una ciudad devastada por guerra nuclear, y dónde uno trata de saber por quién optará la dama blanca en un ambiente de penurias y carencias.
• El drama-filme de crimen “Apuestas contra el mañana (1959)” de Robert Wise con Robert Ryan y Gloria Grahame.

Durante más de una década Belafonte se mantuvo alejado de la gran pantalla. Su actividad se vio más enfocada en el apoyo a la causa y defensa de los derechos civiles en EE. UU. Se puede afirmar que fue un estrecho colaborador de Martin Luther King.

En 1970 regresó para coprotagonizar con Zero Mostel el drama “El ángel Levine” de Jan Kadar. El ángel de la peli es Belafonte, mientras que Mostel es el sastre judío que recibe la visita del ángel. Le siguieron:

• El oeste-comedia “Buck y el farsante (1972)” dirigida por Sidney Poitier con Joseph Sargent y coprotagonizada por el mismo Poitier (Buck) con Belafonte, el farsante predicador.
• La comedia “Uptown Saturday Night (1974)” de nuevo dirigida y coprotagonizada por Poitier con Bill Cosby y Richard Pryor.

Nuevamente desapareció de la gran pantalla y regresó:

• En papeles de reparto del drama “El juego de Hollywood (The player) (1992)” de Robert Altman con Tim Robbins y Greta Scacchi
• De la comedia “Pret-a-Porter (1994)” del mismo Altman con un extenso reparto que incluía a Sophia Loren y Marcello Mastroianni entre otros.
• Coprotagonizó con John Travolta el drama-suspense “White man´s burden (El atrapado) (1995) de Desmond Nakano
• Otro papel de reparto con Altman en el drama político “Kansas City (1996)” con Jennifer Jason Leigh y Miranda Richardson.

Otra nueva década alejada del cine. Su retorno fue en otro drama político “Bobby (2006)” de Emilio Estévez con Anthony Hopkins, Demi Moore y Sharon Stone, cuya trama es el relato de la vida de varias familias en el momento del asesinato de Robert F. Kennedy.

Doce años después actuó en papel de reparto el drama “Infiltrado en el KKKlan (2018)” de Spike Lee con Alec Baldwin y John David Washington, que fuera su última aparición en cine.

En 2006, en el certamen Premios BET, se le concedió premio humanitario, en 2011 obtuvo el premio Berlinale Camera en el festival de Berlín, premio Leopardo por su carrera en 2012 en el festival de Locarno, en 2015 el premio humanitario Jean Hersholt otorgado por la Academia de Premios (Oscar), premio a su carrera en el festival Internacional Jamerican en 1999, premio de la Amistad en 1999 en el festival de Nashville, premio por su carrera artística en el Festival de Los Ángeles en 2000, cuatro veces nominado para premio Emmy y obtuvo uno en 1960, tres veces nominado para Grammy y obtuvo dos premios en 1966 y 2000. Nominado a premio Photoplay en 1977 y 1978 como estrella favorita de la canción.

Por su actuación en “Bobby (2006)”, nominado como mejor actor para premio SAG, premios Image y premios Critics Choice como mejor actor de reparto. Premio concedido por el Círculo de Críticos de Nueva York como mejor actor de reparto en “Kansas City (1996)”. Nominado para SAG, premios CinEuphoria y la Asociación de periodistas de la Indía como mejor actor por “Infiltrado en KKKlan (2018)”.

Belafonte fue colaborador cercano de Martin Luther King Jr. durante las campañas del movimiento por los derechos civiles en el período de las décadas de los 50 y 60 del siglo XX. Fungió como embajador por la justicia juvenil dentro de la Unión por las libertades en EE. UU. Fue crítico permanente de las políticas de George W. Bush y en el primer mandato de Donald Trump.

Actuó en 22 filmes entre 1953 y 2018, y productor de 15, Falleció de insuficiencia cardíaca congestiva el 25 de abril de 2023 en Upper West Side.

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[1] Hay fuentes que afirman que el padre de Belafonte era oriundo de Martinique.