“Un equipo que gane un campeonato no es precisamente destacado,
se puede considerar bueno uno que gane dos, pero aquel que
gane tres o más consecutivamente es el que logra la grandeza.”
John McGraw (legendario ejecutivo y director en la MLB)

La llamada pelota semiprofesional se jugaba en Cuba desde los años 30 del pasado siglo. Al no poseer detalles de esa pelota en esa década, si les voy a dar una descripción de lo ocurrido en los 40, aunque de antemano es ineludible reconocer que los primeros campeonatos semi pro fueron aquellos organizados hasta 1940 dentro de los campeonatos de la liga Inter-Fuerzas Armadas. Varios profesionales surgieron y se desarrollaron en esa liga, algo que ya he apuntado con anterioridad, entre ellos están Alejandro Crespo, Héctor Rodríguez del Regimiento 7, líder de los bateadores en la justa de 1938; Rogelio “Mantecao” Linares con la Marina de Guerra; “Sagüita” Hernández con el Regimiento 6 (Columbia), entre otros. Inicialmente no había ningún orden en el número de profesionales que podían jugar en cada equipo de esa liga hasta que antes de comenzar el campeonato de 1939, el ejecutivo de la Liga, presidido por el teniente León, tomó la decisión de admitir un máximo de tres peloteros profesionales por cada equipo.

Esos torneos fueron un progreso en la pelota cubana, ya que admitía a cualquier pelotero sin importarle el color de la piel, algo que la elitista y supremacista blanca Liga Nacional Amateur no permitía. La Liga Inter-Fuerzas Armadas sirvió para que la xenófoba Nacional Amateur se viera en la obligación de permitir peloteros negros en las filas de las selecciones nacionales. Así pudo el zurdo Wenceslao González integrar el equipo Cuba de 1939 y el receptor Carlos Colás en 1940, ambos provenientes de los campeonatos de los militares.

Los campeonatos semipro organizados tomaron más auge cuando los torneos de los militares cesaron en 1940. Hubo un intento de resucitarlos en 1942, pero no se logró, en su lugar organizaron torneos anuales de softbol. En los semipro no había discriminación, solo que quien ahí jugara no podía volver al béisbol amateur, pero si se daba el caso de varios peloteros profesionales jugando al nivel de semipro en momentos de ninguna actividad beisbolera profesional o de no poseer de momento algún contrato en los EE. UU. o México.

En 1941-42 se organizó el campeonato de la Liga Popular con la participación de los conjuntos de Deportivo Única, Ambrosia, Deportivo Contreras, Ruta 10 y 11, Predilecta y Sindicato Motoristas. Fue un torneo a dos vueltas y concluida la primera, los equipos clasificados podían reforzarse hasta con tres peloteros. Fue un campeonato interesante, de muchas altas y bajas en la tabla de posiciones, hasta que la Predilecta se llevó el banderín derrotando en desafío extra al Deportivo Única. En las filas de la Predilecta jugaban Catalino Ramos, Pedro Jorrín, Mauricio Funes, Miguel Ángel Nicolás, Manuel Domínguez como jardinero y lanzador, los pitchers Wilfredo Salas, Justiniano González, Antonio “Loco” Ruíz (también infielder) y Oscar “Diamante” Amaro. La Única, por su parte, trajo en su nómina al receptor Rubén Borroto, al infielder-lanzador Pedro “Chino” Ibáñez, al torpedero Armando Ledesma SS, y a los lanzadores Juan Alfaro, Joaquín Téllez y el as principal, Juan “Bibi” Crespo, hermano del gran Alejandro.

En 1942 hubo un torneo de esta liga, en el que participaron los equipos de Casa Ferro, Rutas 10 y 11, Deportivo Oliveite, Esso, Rutas 23 y 25, Farmacia Salvador y Músicos B.B.C. Sus resultados no los encontré en la prensa disponible. Es de suponer que, si no se informan los resultados, no hay nada que publicar. Tampoco la prensa poseía agentes para estar recopilando los resultados de cada juego en las distintas ligas nacionales y locales.

En 1943, hubo dos campeonatos, casi paralelos, por un lado, el llamado comercial, en el que jugaron los conjuntos de la Predilecta, Deportivo Contreras, Havana Electric, Orbay y Cerrato, La Única, La Pasiega, Ambrosia, El Baby, Marianenses y Rutas 23-24-25, y por otro el auspiciado por la Dirección General Nacional de Deportes (DGND). Primero veamos a los torneos de la comercial.

En el campeonato de 1943 el Deportivo Contreras, dirigido por Rafael Contreras, se llevó el triunfo, merecido por su juego y por el trabuco que presentó, en el que jugaban receptores como Fermín “Strike” Valdés, Ramón Couto y Raúl Aragón, en la inicial Rogelio “Mantecao” Linares, Pedro “Charolito” Orta en la intermedia, Luis Minsal en la antesala, y Cándido Mora o Francisco Pedemonte como torpederos, En los jardines estaban Avelino “Belito” Álvarez, Andrés Vázquez y Rogelio Bolaños, mientras que los lanzadores fueron Silvio Romero, Mario Lecubet, Julio Alfonso y Leandro Forbes. Mario Lecubet fue el campeón de pitcheo al ganar siete desafíos y Claro Duany (Ambrosia), bateando horrores, se llevó el de bateo. La antesala del Ambrosia fue defendida por Orestes Miñoso. En las filas de Orbay y Cerrato jugaron Chiflán Clark como jardinero-inicialista, Conrado Pérez como infielder, y Leovigildo Xiques como jardinero central.

La comercial de 1944 tuvo la participación de los conjuntos de Deportivo Contreras, Marina (de Pinar del Río), Ambrosia, Orbay y Cerrato, La Única, El Baby, Rutas 23 y 25, y Marianenses.  La sonrisa esta vez fue para la Marina gracias a la labor de una especie de Shohei Ohtani de la época, hablo de Raimundo “Ray” Gavilán, oriundo de Piloto, Pinar del Río, hombre que lanzaba y bateaba como el mejor, quien además de lanzador, jugaba los jardines y la inicial. Gavilán era pitcher de todas las semanas, por lo que logró ganar 19 juegos, lanzar 20 escones consecutivos, récord para la liga, a la vez que hasta el 3 de setiembre de ese año tenía 14 jonrones y 44 impulsadas. En ese momento, Gavilán superaba (,463) en una centésima el promedio ofensivo de Orestes Miñoso, quien logró finalmente aventajarlo y al ausentarse en los últimos juegos de su equipo, le arrebató el título de bateo a Gavilán y le privó de la triple corona ofensiva. La Predilecta presentó a un jardinero ex juvenil muy efectivo, Ángel Ibáñez, luego convertido en “guagüero”, el que después alternaba su juego en Cuba y Panamá.

En 1945 no hubo equipo Marina de Pinar, se cambió el nombre, se llamaba Mayca, también de Pinar. De los dos campeonatos anteriores estaban Ambrosia, Deportivo Contreras, Orbay y Cerrato, la Única, El Baby y Havana Electric, mientras que debutaban los conjuntos de Corona, Tabacos Beck, Bar Tuyo y Mío, La Parisien, Portuarios (Matanzas), Estrellas de Porto, Ruta 4, Ruta 16, y Motoristas y Conductores. Ambrosia contó con los servicios del lanzador Oscar “Diamante” Amaro para llevarse el banderín viniendo de abajo para finalmente superar al Mayca. Que conste que ni Miñoso, ni Duany estaban en el equipo campeón esta vez. Muy lamentable que Orbay y Cerrato haya abandonado este campeonato en sus mismos inicios. Ofensivamente el veterano Rogelio Bolaños del Deportivo Contreras fue la sensación al promediar por encima de los ,400.

Pinar no dejó de cambiar nombre nuevamente, para 1946 fue Campa S.A., equipo que contó nuevamente con la ofensiva de Ray Gavilán, líder en jonrones e impulsadas, mientras que su lanzador principal, Ruperto Cruz, también se llevaba el liderato de los bateadores.  Hubo nuevos equipos como Motorola, Buena Vista de San Luis, Ironbeer, Estrellas de Álvarez, Villa Roja (Artemisa), además de los tradicionales la Predilecta, Estrellas Porto, Orbay y Cerrato, Havana Electric y Tabacos Beck. La ausencia de Ambrosia se hizo notar.

Estos fueron los torneos de la comercial recopilados. Estaba el otro campeonato semipro auspiciado por la Dirección General Nacional de Deportes (DGND), cuyo primer torneo tuvo lugar en 1942, en el que jugaron equipos conocidos del otro circuito comercial, como fueron Orbay y Cerrato, Ambrosia, la Predilecta, La Pasiega, Havana Electric, Deportivo Única, Estrellas Contreras, además de Cinzano, El Modelo, Papelera Moderna y Ómnibus Aliados. La lucha por el banderín fue reñida, Orbay y Cerrato no cedió y finalmente triunfó. En sus filas estaban el antesalista Héctor Rodríguez, además de los jardineros “Chiflán” Clark, Leovigildo Xiqués y a tiempo parcial el veteranísimo Alejandro Oms. Otros destacados en acción fueron Pedro Formental y Claro Duany en la Pasiega, los lanzadores Juan Eckelson en el Modelo, Wilfredo Salas y el inicialista Rubén García 1B (hermano de Silvio García) con el Cinzano, “Charolito” Orta, Villa Cabrera, Manolo Fortes, Rogelio Bolaños, además de los lanzadores Mario Lecubet y Wenceslao González en Estrellas Contreras; Juan Crespo en el Deportivo Única, y Avelino Cañizares en el Havana Electric.

El II campeonato de la DGND en 1943 trajo otra composición de equipos. En este torneo a tres vueltas jugaron el Norton, Ruta 16, Estrellas Valdés, Relámpago, Casa Barcalá y Ómnibus Aliados. El campeón fue el Norton dirigido por Julio Rojo, equipo en el que jugaban hombres como Pedro “Kiko” Gutiérrez en la receptoría, Rubén García 1B, Catalino Ramos 2B, Pascual Triana 3B, José Dópico SS, en los jardines Gerardo Toyo, Amado Ibáñez y Rogelio Bolaños, con Brígido Ferrer, José Ballester, Wenceslao González y “Yuyo” Acosta como lanzadores. Otros conocidos en otros equipos fueron “Charolito” Orta, Leandro Forbes y Jorge Comellas en el Relámpago; los lanzadores Antonio Estrella y Tomás de la Cruz en la Ruta 16. Como ya dije, en 1943 los dos campeonatos semipro transcurrieron casi paralelamente y la Comercial se llevó lo mejor para su campeonato. Algunos peloteros jugaban paralelamente en ambas ligas semipro. Por citar solo dos ejemplos, estaban los lanzadores Luis Safora (Ambrosia y Predilecta en la comercial y Ómnibus Aliados en la DGND) y Guillermo “Limonero” Sánchez (Estrellas Valdés en la DGND y El Baby en la comercial) en 1943.

El tercero, por mi cuenta, y último organizado por la DGND fue en 1944, con equipos como Ruta 16, Revestidora de Gomas, la Parisien, Ruta 4, Rutas 10 y 11 (como había guaguas entonces), Ron Pinilla y Estrellas Porto. Ruta 16 presentó a un cuchillo de lanzador, nada más y nada menos que al zurdo Adrián Zabala, quien ganó 10 de los 11 juegos que lanzó, además de haber jugado los jardines y haber bateado con oportunidad. Zabala se fue del torneo unas semanas antes del final producto de un contrato recibido para jugar en México, así y todo, dejó a su equipo en la cima, el que tuvo que pelear duro con la Revestidora de Gomas, equipo que traía otro cuchillo llamado Wenceslao González. Hubo empate y tuvieron que ir a serie extra de 3 a ganar 2, donde finalmente los guagüeros de la 16 se llevaron el banderín. Zabala ausente, pero Juan “Bibi” Crespo supo superar la adversidad y ganar los juegos necesarios para el campeonato. Ignacio Ramírez, jardinero de la ruta 16, se llevó el campeonato de bateo con promedio de ,436. Los infielders Cándido Morales y Julio “Witto” Villafranca jugaron de maravillas para la Revestidora. El primero fue líder en bases robadas y anotadas, mientras que el Witto fue el máximo impulsador del torneo. El receptor inicial en el conjunto de la Ruta 10 y 11 fue Fermín Guerra, el que igualmente se retiró de la justa en cuanto fue llamado por su equipo en los EE. UU.

Las fuentes consultadas son: Diario de la Marina desde 1938 a 1940, Crisol en 1944, y Hoy desde 1939 hasta 1947.  

Esteban Romero
14 marzo 2024