«Creo que cada lanzamiento que hago tiene que algo de creación.
Cuando me percaté de mi primer lanzamiento, una emoción
indescriptible brotó de mi corazón y me apasioné por el pitcheo.”
Eiji Sawamura

Creo conveniente reconocer un error cometido a la hora de valorar a los lanzadores japoneses, por desconocimiento consideré al estelar Masaichi Kaneda como el mejor pitcher nipón, no sabía de la existencia de un fenómeno como lo fue Eiji Sawamura. Tampoco se puede absoluto en estas valoraciones, más ahora que se destaca otro fenómeno como Shohei Ohtani. Equivocarse es de humano, peor es no reconocer el error. Dicho lo cual, pasaré a hablarles de un pelotero de la tierra del sol naciente que es todo un ídolo en su país, un hombre que en su breve carrera deportiva dejó hazañas para la historia, las que he podido recopilar en la misma prensa deportiva japonesa, la que arroja más datos o anécdotas sobre Sawamura.

Se llamaba Eiji Sawamura, no lo confundan con el lanzador Sawamura de los Medias Rojas de Boston. Eiji nació el 1 de febrero de 1917 en la ciudsd Ise, Prefectura Mie, tenía 174 cm de altura, peso de 71 kg y lanzaba a la derecha. Siempre vistió el número 14 como profesional. Sawamura debutó como lanzador en la Escuela Comercial de Kioto (actualmente Escuela Secundaria Kyoto Gakuen, donde desde temprana edad mostró su talento y participar en el torneo nacional de escuelas secundarias, en el que propinó 97 ponches en 48 entradas lanzadas. Los entrenadores tomaron nota vieron la velocidad extraordinaria de ese joven. Concluido el torneo de verano de 1934, Sawamura abandonó la escuela en Kioto y se encaminó a jugar béisbol profesional.

Integró entonces el conjunto profesional Dainippon Tokyo Baseball Club, el que años después se convirtiera en el famoso Yomiuri Giants. Los entrenadores ya sabían de la bola de humo que poseía Sawamura, además de lanzar curvas, por lo que fue invitado a participar en una serie de encuentros con una selección de la MLB.

Entre 1905 y 1934 japoneses y norteamericanos sostuvieron encuentros de béisbol tanto a nivel universitario, semipro y profesional. Así que este enfrentamiento de 18 juegos era una continuación.   

Aquel conjunto norteamericano traía en sus filas a Lou Gehrig en 1B, Charlie Gehringer en 2B, Jimmie Foxx en 3B, y Hal “Rabbit” Warstler en el SS. En los jardines estaban Earl Averill en el izquierdo, Bing Miller en el central y Babe Ruth en el derecho. Aclaro que era un Ruth ya en sus últimas. La receptoría fue defendida por el novato Frankie Hayes y por Moe Berg.  Observen que al campo ese equipo tenía cinco futuros miembros del Salón de la Fama. Los lanzadores principales fueron Lefty Gómez (Salón de la Fama), Earl Whitehill y Clint Brown, mientras que la dirección recaía en manos del experimentado Connie Mack auxiliado por Lefty O´Doul. Un trabuco para competir con peloteros japoneses de talento, pero aún por madurar.

Vamos a ver si logramos hacer coincidir lo que dicen en EE. UU. con lo que reporta Japón sobre esa serie y la labor de Sawamura. La información japonesa dice que, en el primer juego, efectuado en el estadio de Kusanagi, en la prefectura de Shizuoka, que Sawamura abrió, lo hizo bien, al permitir 5 hits y una carrera en 8 entradas. Sin embargo, en los cuatro juegos restantes en los que lanzó tuvo pésimos resultados. El balance final fue de 5 juegos, 4 aperturas, 4 derrotas, los japoneses no ganaron ningún juego, PCL 7,85 y 34 hits en 28,2 entradas. En el primer partido que lanzó, logró ponchar a Babe Ruth.

Por el lado norteamericano, se informa que Sawamura lanzó y abrió su primer juego el 10 de noviembre en el estadio Meiji Jingu con una concurrencia de 60 mil aficionados. Se dice que el muchacho estaba nervioso, algo que dudo, pues los asiáticos son muy flemáticos desde temprana edad. Ruth le conectó jonrón en el primer inning, mientras que Averill y Warstler lo imitaron. Sawamura lanzó 8 entradas y permitió 10 carreras con 11 incogibles. Japan Times escribió maravillas de Sawamura, un muchacho de solo 17 años que tuvo el valor de enfrentarse a un equipo élite de la MLB. Tres días más tarde, en Toyama, después que el abridor Shigeru Mizuhara soportara 11 carreras en las 3 primeras entradas, Sawamura entró más controlado y logró silenciar a la ofensiva de los visitantes hasta que el “asesino” de Jimmie Foxx le sonara jonrón con dos en base. En estos juegos, Sawamura logró ponchar a Ruth y a Gehrig, buen resultado para todo un novato.

Los expertos norteamericanos tomaron también nota de la velocidad de Sawamura, pero no pasó nada. Vendrían otros encuentros con equipos norteamericanos y entonces el asunto tomaría otro color. Babe Ruth habló maravillas de Sawamura y su velocidad, algo a lo cual nos referiremos más adelante.   

Al año siguiente el Dainippon Tokyo Baseball Club, visitó a los EE UU para topar con conjuntos norteamericanos. Sawamura integró el equipo, el que sostuvo un total de 93 juegos contra equipos semipro y de la Liga de la Costa del Pacífico. En ese tour beisbolero, Sawamura logró dos victorias sobresalientes, la primera sobre los Robles de Oakland 2-0 y luego sobre los Solons de Sacramento 2-1.

La prensa japonesa informó de un juego contra un equipo llamado Medias Rojas de Milwaukee en esa gira. Realmente no he encontrado referencia que combine Medias Rojas y Milwaukee. Como Medias Rojas, además del legendario equipo de Boston, ha habido en ligas menores Medias Rojas de Worcester, de Salem y FCL.  Con Milwaukee como sede ha habido Cerveceros y Lecheros, y también Bravos en la MLB. Obviando este asunto, en ese juego sucedió un hecho inaceptable. Un supuesto aficionado brincó al terreno y le pidió un autógrafo a Sawamura, quien firmó amablemente y sin darle importancia al asunto. No sabía el pelotero nipón que estaba firmando un contrato para jugar en la MLB. Como la jugada fue completamente sucia e ilegal, enseguida vino el rechazo absoluto de su mánager Sotaro Suzuki. Con esto murió la única posibilidad de que Sawamura lanzara en la MLB, algo que se alejó aún más cuando ya Japón estaba en guerra con China.   

La liga de béisbol profesional japonesa se inició en el otoño de 1936, en la que Sawamura, tenía 19 años, mostró su elevada calidad como lanzador y logró su primer juego de 0 hits 0 carreras a los Tigres de Osaka. Ese sería el primer No-No en la historia de la pelota nipona. Como curiosidad, el receptor de Sawamura fue Takeshi Nakayama en ese juego. En la serie final de campeonato lanzó en tres juegos consecutivos, lo que garantizó el campeonato a su equipo. El joven lanzador fue líder en victorias (13) en esta temporada y PCL de 1.05. En la temporada de 1937, con 20 años cumplidos, se instauró el premio de MVP y fue Sawamura el primero en llevarse este reconocimiento al registrar récord de 24 victorias y un PCL de 0,81. En esa misma campaña logró lanzar su segundo juego de No-No, repitió el liderato de victorias en una temporada, y logró la triple corona de pitcheo, primer lanzador nipón en conseguirlo.  

En enero de 1938 Sawamura recibió una nota que le obligaba a integrarse al entrenamiento militar en la ciudad Tsu, Prefectura Mie. Poco después se uniría a las fuerzas del 33ro. regimiento de la 16ta. División en Shanghai, China. En esas confrontaciones militares se destacó lanzando granadas con certeza y a distancia, pero una bala hirió su mano izquierda, fue llevado a atención en hospital y ya curado de nuevo al servicio, donde permaneció hasta octubre de 1939.  Su regreso al terreno ocurrió en 1940, ya era un Sawamura herido, con problemas en el hombro derecho de lanzar tantas granadas y a eso se suma el haber contraído la malaria. Así y todo, se esforzó para entrar en forma, aunque en más de una ocasión se desplomó en el terreno debido a las secuelas dejadas por la malaria. Sawamura acostumbraba a lanzar su recta por encima del brazo. En virtud de la herida recibida y los dolores en el hombro, comenzó a lanzar de lado y más curvas en su repertorio. Nuevamente brilló al abrir 12 juegos, ganar 9 y perder 1 sólo juego, con PCL de 2,61, además de lanzar su tercer No-No contra el Nagoya. En la historia del béisbol profesional japonés solo Sawamura y Yoshiro Sotokoba han conseguido lanzar tres juegos de 0 carreras 0 hits. La temporada de 1941 fue igualmente exitosa, al lanzar en 20 juegos, ganar 9 y perder 5, con PCL de 2,05.   

Nuevamente fue llamado al servicio militar en 1941, justamente tres días después de haberse casado, matrimonio del cual tuvo una hija. Sawamura volvió a reportar al 33ro. regimiento, el que se trasladó de inmediato a la isla Palau o Palaos en Micronesia, para luego seguir rumbo hacia la isla de Mindanao en Filipinas.  Su regreso a Japón fue en enero de 1943. Como era de esperar volvió al terreno de juego con los Giants, pero la carencia de práctica diaria trajo sus consecuencias. Ya Sawamura era un lanzador del montón, carente de velocidad y control, lanzó 11 entradas y concedió 12 boletos, además de permitir 17 imparables. Fue una temporada para olvidar, por lo que su contrato con los Giants no fue renovado en 1944, por lo que su último juego tuvo lugar el 24 de octubre de 1943.

No era ya deseable su juego, pero sí hubo un tercer llamado al servicio militar. Integró el 33ro regimiento y fue enviado a finales de noviembre de 1944 para las Filipinas a bordo de un buque de guerra, el cual no llegó a su destino, al ser hundido por el submarino de la Armada estadounidense Sea Devil en el Mar de China Oriental, al oeste de la costa de Yakushima, el 2 de diciembre de 1944. Así desapareció una estrella y leyenda del pitcheo japonés, la guerra no perdona vidas y ese fue su caso.  

Respecto a la velocidad de Eiji Sawamura los expertos en Japón han calculado de cuanto podría haber sido. En un programa de 1999 se realizó cálculo de la fuerza d presión sobre la pelota en la mano a lanzar, su forma de tirarla, lo que iba acompañado del levantamiento en alto de un pie. El resultado final fue de 160,4 km/hora, lo que equivale a 100 MPH. Esta cifra fue corregida en otro programa de 2015 cuando se vio que Sawamura no levantaba tanto el pie, los cálculos arrojaron que la velocidad de su bola rápida era de 159 km/hora (97,5 MPH).  

Comparado con otros lanzadores japoneses, se vio que Kodai Senga, miembro de los Fukuoka SoftBank Hawks, llegó a lanzar a 161 km/hora en juego inaugural del 29 de marzo de 2019 contra los Leones de Seibú. Yuki Sato de las Águilas Doradas de Tohoku Rakuten ha igualmente lanzado sobre los 160 km/hora. El más rápido de todos ellos ha sido el gran Shohei Ohtani de los Hokkaido Nippon-Ham Fighters, el que lanzó pelotas de hasta 165 km/hora (récord) en juego contra los Halcones Fukuoka SoftBank del 16 de octubre de 2016.  

Por lo tanto, Eiji Sawamura se pasea entre el grupo de lanzadores japoneses de mayor velocidad en la pelota de ese país.  Para rendir tributo eterno a la figura de Sawamura, los Gigantes retiraron el número 14 el 9 de julio de 1947. En ese mismo año se instituyó el Premio Eiji Sawamura, galardón especial en el béisbol japonés para cualquier lanzador destacado. Han recibido este premio los lanzadores Shigeru Sugishita, Shoichi Kaneda, Minoru Murayama y Masaki Saito. El propio Eiji Sawamura fue uno de los nueve primeros peloteros exaltados al Salón de la Fama del Béisbol en Japón. Existen dos monumentos en su memoria, uno en el estadio de Shizuoka Kusanagi y el otro en la escuela superior Kyoto Shogyo. 

Fuentes

Anon. 2021. 伝説の投手「沢村栄治」の凄さとは？当時の球速、背番号、名言を紹介！(¿Cuál es la grandeza del legendario lanzador «Eiji Sawamura»? ¡Presentamos la velocidad de la pelota, el número uniforme y sus logros en ese momento! Febr.. 25. https://ticketjam.jp/magazine/sports/baseball/6394

Fitts Robert. 2012. Babe Ruth and Eiji Sawamura. SABR. https://sabr.org/journal/article/babe-ruth-and-eiji-sawamura/

Fitts Robert. 2013. Eiji Sawamura. Baseball Greatest Sacrifice, 12 febr. Artículo extraído del libro “Banzai Babe Ruth”. https://www.baseballsgreatestsacrifice.com/biographies/sawamura_eiji.html

Gillespie Paul. 2012. Masaichi Kaneda: The Emperor. From deep right field, 28 jun. http://fromdeeprightfield.com/masaichi-kaneda-the-emperor/

Kurihara Toshio. 2021. The story of Eiji Sawamura, the Japan baseball ace lost in sunk WWII transport ship. Mainichi Japan, 3 mayo. https://mainichi.jp/english/articles/20210501/p2a/00m/0na/015000c

Romero Esteban. 2019. Masaichi Kaneda, el mejor lanzador en la historia del béisbol japonés. Deportescineyotros.com, 19 sept. https://deportescineyotros.com/2019/09/19/masaichi-kaneda-el-mejor-lanzador-en-la-historia-del-beisbol-japones/

Esteban Romero
12 septiembre 2023