“Las series mundiales se juegan para ganarlas.”
Mookie Betts (pelotero Dodgers Los Ángeles)

Como es sabido Cuba tuvo varios equipos en Ligas Independientes y Ligas Negro durante la primera mitad del siglo XX. Eran circuitos donde los peloteros negros eran aceptados. Ni soñar con jugar en Ligas Menores asociadas a las Grandes Ligas en ese entonces. La situación comenzó a cambiar terminada la segunda guerra mundial y aparecieron nuevas ligas regionales o estatales, una de ellas fue la Liga Internacional de la Florida creada en 1946. Se llamaba Internacional al darle cabida a un equipo con sede en la Habana, los Havana Cubans. El resto de los conjuntos tenían sede en Miami, Fort Lauderdale, St Petersburgo y Tampa. La liga inició con clase C y se convirtió a B en 1948.

La presencia de los Havana Cubans en la liga indicada era un aliciente estival para los aficionados cubanos, los que así podrían ver varias figuras estadounidenses en acción y poder medir, a su vez, la calidad de los peloteros cubanos. El equipo fue inicialmente propiedad compartida al 50% de George P. Foster, estadounidense residente en Cuba, y el resto compartido por Baldomero Acosta y el siciliano Joe Cambria. Poco después Foster vendió su parte a Clark Griffith, propietario de los Senadores de Washington en la Liga Americana, para de esta forma, los Havana Cubans se convirtieran en sucursal del conjunto mencionado (Figueredo 2003).

Oscar Rodríguez, el hermano de José (el conocido hombre goma), fue el primer director de este equipo, con el cual se mantuvo a lo largo de cinco temporadas, en las que los Havana Cubans quedaron en primer lugar, pero no nos confundamos, una cosa es quedar en primer lugar durante la temporada regular y otra es quedar campeón, título que se le concede al equipo que logre ganar la serie extra o de play off.

Oscarito llevo al conjunto al primer lugar en la temporada de 1946, con ventaja estreñida sobre los Smokers de Tampa, equipo al que tuvo que enfrentarse en la etapa final donde fueron derrotados con balance de 2 victorias y 4 derrotas. En esta temporada hay un nombre que es indispensable mencionar, el debutante lanzador zurdo y tunero, de Puerto Padre, Rafael Rivas Ávila, el cual ganó 27 juegos, 4 derrotas y PCL 2,23.

La rivalidad de los Havana Cubans con los Smokers continuó en la siguiente temporada. Nuevamente los de Cuba al frente en la tabla de posiciones, mientras que los de Tampa perdían por promedio al registrar 3 derrotas más. A la final volvieron a llegar, pero esta vez los cubanos alzaron con la victoria y con pollona de 4-0. Conrado Marrero lanzó de maravillas, 25 victorias y 6 derrotas, fue el caballo de batalla de los campeones. El habanero Ernesto Morillas de los Flamingos de Miami Beach logró excelente G-P 23-9 (,719).

En 1948 los Havana Cubans repitieron, primer lugar en el campeonato regular y campeón en la final al vencer a los Smokers con 4 victorias y 3 derrotas. Los dos lanzadores más destacados de esta temporada fueron dos cubanos, Luis Alomá de los Cubans (G-P 19-6 ,760) y el trinitario Octavio Rubert de los Smokers (22-7 ,759).

Las cosas cambiaron en la campaña de 1949, los Havana Cubans nuevamente en el primer lugar, mientras que los de Tampa se ubicaban en la cuarta posición. En el play off ambos conjuntos vencieron en sus series particulares, por lo que una vez más se vieron las caras en la final. Uno de los lanzadores de cabecera del Tampa fue el quivicanero Oscar del Calvo, sobrino del grandesliga Jacinto Calvo. Oscar ganó 13 y perdió 11 (,550) e integró el trio de abridores del Tampa junto a Chet Covington y a Robert Swanson. El Tampa venció por espesa pollona de 4-0.

Un total de 101 victorias lograron los Havana Cubans en 1950 y se llevaron el primer lugar. El Sun Sox Miami le siguió los pasos y quedó a escasos 3 juegos de la cima. Ambos equipos vencieron en sus series. Los Cubans le devolvieron la pollona al Tampa (3-0) y el Sun Sox Miami derrotaba a sus vecinos Flamingos Miami Beach de igual manera. El pitcheo de los Sun Sox era de marca mayor: Laban Dean (24-11), el cubano Vicente López (20-6), Dick McCoy (16-5) y el habanero Arturo Seijas (14-8). El de los Havana Cubans no era muy inferior, pero sus registros fueron inferiores a los anteriores: Moaín García (14-9), Tony Lorenzo (18-10), Limonar Martínez (10-4), Jiquí Moreno (16-4) y Sandalio Consuegra (8-2). A la ofensiva los cubanos tenían como destacados en esa temporada a Roberto Estalella (,301) y Roberto Fernández Tapanes (,299). Así y todo, el Miami venció por pollona de 3-0.

Hasta ahí duró la supremacía de los Havana Cubans. En lo sucesivo, no clasificó más para play off y Oscar Rodríguez no dirigió más al equipo terminada la temporada de 1950, algo injusto. Oscarito era mánager ganador, siempre lo demostró, pero era bastante subestimado. Se fue con 5 primeros lugares consecutivos, dos campeonatos y dos subcampeonatos.

Un quinto lugar logró Adolfo Luque dirigiendo a los Havana Cubans en 1951, temporada que ganaron los Santos St Petersburgo. En la siguiente temporada, Fermín Guerra fue el timonel de la nave cubana, Nuevamente repitieron en la quinta posición. Fue en esta temporada, en la que jugaron peloteros negros en el conjunto cubano, entre ellos los matanceros Ángel Scull y Silvio García. Al parecer, no estaba aún permitido que los afrocubanos o afro estadounidenses jugaran en esta liga. Ciertamente paradójico, Jackie Robinson había debutado en la Liga Internacional (AAA) en 1946 y luego lo hizo en la Liga Nacional un año después, o sea hubo que esperar 6 años después que varios jugadores negros jugaran hasta en Grandes Ligas para que la liga de la Florida permitiera el juego de peloteros afro.

Para 1953, otro cambio de mánager en los Havana Cubans, Armando Marsans, temporada en la que el equipo quedó el sótano.

Así y todo, los Cubans cambiaron de nombre y de lugar, se comenzaron a llamar Havana Sugar Kings, aunque todo el mundo seguía llamándoles los Cubans. El conjunto se ubicó en un peldaño superior, la Liga Internacional (AAA), cuando ocuparon el vacío dejado por los Cachorros de Springfield una vez terminada la temporada de 1953. El equipo con sede en la Habana tuvo a Bobby Maduro como su gran organizador y se convirtió en sucursal de los Rojos o patirrojos de Cincinnati. En esa liga usualmente mayoreaban los conjuntos de Canadá, las Hojas de Arce (Maple Leaves) de Toronto y los Reales de Montreal.

El debut de los Cubans en 1954, dirigidos por Regino Otero, fue aceptable, (G-P 78-77 ,503), y ocupó la quinta posición. Entre las figuras destacadas estuvo el receptor Rafael Noble, el cual disparó 25 dobles para liderar ese departamento. El derecho Jim Melton fue el mejor lanzador (14-9 ,609).

Una temporada después los Cubans sorprendían con un tercer lugar superado por los dos equipos con sede en Canadá, pero en la primera serie quedaron eliminados por el Toronto (4-1). Figueredo (2003) nos da un detalle interesante. Conrado Marrero logró 5 lechadas entre las 7 victorias alcanzadas, todas en casa, ya que el Premier, por razones desconocidas, no viajaba con el equipo y se limitaba a lanzar en la Habana. A la labor de Marrero hay que agregar la del panameño Patricio Scantlebury (13-9) y la de los venezolanos Emilio Cueche (12-10) y José Bracho (9-5). El mayor aporte ofensivo vino del boricua Nino Escalera, los venezolanos Pompeyo Davalillo y Luis “Camaleón” García, y del oriental cubano Asdrúbal Baró.

Las cosas cambiaron en 1956 y no para bien. Los Cubans comenzaron dirigidos por Regino Otero, pero luego fue sustituido por Napoléon Reyes. El conjunto cayó a un sexto lugar. Los peloteros destacados de temporadas anteriores como Davalillo, Camaleón García, Asdrúbal Baró y Rafael Noble fueron canjeados o dados de baja, y realmente los sustitutos no dieron la talla. Triste ver cómo un conjunto se desvanece cuando comienza el trapicheo de los canjes. Las notas satisfactorias fueron los 16 jonrones conectados por Ultus Álvarez, y el pitcheo de Raúl Sánchez (10-6).

La temporada de 1957 fue más de lo mismo, sexto lugar, con la satisfacción de ver debutar a lanzadores como Orlando Peña y Miguel Cuellar, mientras Ultus Álvarez despachaba 18 cuadrangulares, dos más que en la campaña anterior. En sentido general, el equipo ofensivamente no fue nada del otro mundo y su pitcheo hizo lo mejor que pudo.

Napoleón Reyes fue sustituido como mánager de los Cubans a mitad de temporada de 1958 por Tony Pacheco, pero eso no evitó que el equipo se hundiera en el sótano de la liga. El zurdo camagüeyano Rodolfo “Rudy” Arias logró lanzar juego de cero hits cero carreras en 7 entradas frente a las Alas Rojas de Rochester el 18 de agosto de 1958. Los lanzadores más destacados fueron Cueche, Peña y Cuellar, mientras el pinareño Rogelio “Borrego” Álvarez conectaba 25 jonrones y rompía la marca de 18 de Últus Álvarez en esta franquicia.

Llegó la temporada grande para el equipo con sede en la Habana, fue en 1959, esta vez guiado por Preston Gómez. En el conjunto había figuras jóvenes, los que después mostraron su calidad en las Grandes Ligas, como fueron los casos de Leonardo Cárdenas, Octavio Rojas, y Haitiano González y Borrego Álvarez más sólidos y consistentes al bate, los que unidos a la experiencia de Davalillo, Daniel Morejón, Carlos Paula, Elio Chacón, Larry Novak, y al pitcheo de Raúl Sánchez, Ted Wieand, Walt Craddock, Pedro Carrillo y Emilio Cueche, ayudaron a que el equipo alcanzara un tercer lugar por segunda vez en su trayectoria desde 1954 y pudiera participar en el play off programado.

Da pena decirlo, pero baseball-reference.com no da los resultados del play off de 1959. Ni idea de cuál es la causa de esa autocensura. No obstante, tengo los resultados, ya reportados en un artículo de 2020 (ver en fuentes) y los reproduzco brevemente una vez más.

El primer lugar fue ocupado por los Bisontes de Buffalo, los que contaron con la ofensiva del cubano Francisco “Panchón” Herrera, el que se llevó la triple corona de bateo de la liga. El segundo puesto fue para los Jets Columbus, a continuación, los Havana Sugar Kings, y los virginianos de Richmond en cuarta posición. En el play off, los de Richmond vencieron 4-1 a los Bisontes, así el primer lugar de la liga quedó eliminado, mientras los Sugar Kings despachaban a los de Ohio por pollona de 4-0. Así quedó preparada la escena para que el Richmond, sucursal de los Yankees de Nueva York, se enfrentaran en la final con los cubanitos, filial del Cincinnati. Los detalles tendrán que buscarlo en la publicación ya mencionada, pero resumiendo, los Sugar Kings se impusieron 4-2 y adiós al título para la sucursal de los Mulos del Bronx.

El equipo cubano venía inspirado y salió a ganarlo todo en el terreno. Era como si le hubieran puesto bujías nuevas. Lamentable que un sitio de tanta seriedad profesional como baseball-reference.com omita los detalles de estas series extra de 1959, las anteriores están ahí.

La pequeña serie mundial de 1959

De 1904 a 1960 se jugaron 44 veces las pequeñas series mundiales (junior world league series), 26 de las cuales habían sido ganadas por los campeones de la Asociación Americana. Un equipo muy competitivo fue el de los Molineros de Mineápolis, el cual había vencido por pollona al conjunto de los Reales de Montreal en 1958. Al año siguiente vencieron a los Vigilantes de Dallas-Fort Worth, lo que les proporcionó otra nueva incursión en este tipo de serie mundial. Esta vez sería frente a los Sugar Kings de la Liga Internacional. Nuevamente, los detalles de esta serie pueden encontrarlo en una publicación del que suscribe de 2020.

Así que daré información breve para no ser repetitivo. El equipo de Mineápolis traía en su nómina a peloteros que luego brillaron en las Grandes Ligas, entre ellos el gran Carl Michael Yastrzemski, Gene Mauch, los lanzadores Ted Wills, Tom Borland, Chet Nichols, y el torpedero John Goryl entre otros.

El primer juego se disputó el 27 de setiembre de 1959 en Mineápolis y fue victoria para los Sugar Kings con anotación de 5-2, juego ganado por el eficiente Ted Wieand. El siguiente partido los de Cuba fueron derrotados por la mínima 6-5 cuando tanto el abridor Miguel Cuellar como el relevista Tite Arroyo fallaron en sus empeños. El tercer juego estaba programado para jugarlo en Mineápolis, el frío se presentó implacable y el partido fue aplazado para jugarlo el 1 de octubre en la Habana, el que se fue a extrainning y los Sugar Kings lograron ganar al dejar al conjunto visitante en el terreno. El siguiente juego fue por el estilo, 11 entradas, sencillo de Daniel Morejón que trajo a Elio Chacón con la carrera de la victoria.

El Mineápolis reaccionó el 3 de octubre y se llevó el triunfo 4-2. Los lanzadores de los rivales de los Sugar Kings estuvieron a gran altura en este partido. Un juego después los Molineros volvían a ganar y emparejaban la serie a 3 victorias. Hubo lluvias y el decisivo fue pospuesto para el 6 de octubre. Fue un partido en el que ninguno de los dos rivales quería ceder. Los Molineros se fueron arriba 2-0 hasta que en el octavo los Sugar Kings empataron el partido, dejando todo listo para la novena y decisiva entrada, en la que el lanzador Raúl Sánchez anotó desde segunda por sencillo por el centro del terreno de Daniel Morejón, y guste o no, el equipo de casa se coronó campeón.

Es justo reconocer la labor de todo el equipo y de su mánager Preston Gómez, así como la labor ofensiva de Ray Shearer, el cual integró al conjunto a última hora después de la suspensión disciplinaria de Carlos Paula.

En 1960 los Cubans, dirigidos por Tony Castaño, comenzaron la temporada con idea de repetir el triunfo, aunque el equipo había cambiado algo, el Haitiano ya no estaba y su puesto fue cubierto por Lou Jackson. La sede estaba en el aire, la MLB estaba a punto de despojar a los Cubans de la misma, la que ocurrió finalmente en junio de 1960. Más detalles y sus causas encontrarán en otro artículo en las fuentes. Los Cubans se convirtieron en los Jets de Nueva Jersey con un nuevo director, el conocido Napoleón Reyes. Todo esto fue preámbulo de lo que vendría meses después para prohibir el béisbol y el deporte profesional en Cuba en 1961.

Fuentes consultadas

Arpi Rich. (s/a). September 29, 1958: Minneapolis Millers win their second Junior World Series. SABR.org. https://sabr.org/gamesproj/game/september-29-1958-millers-win-their-second-junior-world-series/

Baseball-reference.com

Figueredo Jorge S. 2003. Cuban Baseball- a statistical history, 1878-1961. McFarlandf & Co., Inc., Publishers, Jefferson-North Caroline, London. 544 p.

Romero Esteban. 2020. Las implicaciones de la bala perdida en juego de béisbol del 25 de julio de 1959. Deportescineyotros.com, 25 julio. https://deportescineyotros.com/2020/07/25/las-implicaciones-de-la-bala-perdida-en-juego-de-beisbol-del-25-de-julio-de-1959/

Romero Esteban. 2020. La victoria de los Cubans-Reyes del Azúcar en el play off de la Liga Internacional de 1959. Deportescineyotros.com, 20 agosto. https://deportescineyotros.com/2020/08/20/la-victoria-de-los-cubans-reyes-del-azucar-en-el-play-off-de-la-liga-internacional-de-1959/

Romero Esteban. 2020. La victoria de los Cubans-Reyes del Azúcar en la Pequeña Serie Mundial de 1959. Deportescineyotros.com, 24 agosto. https://deportescineyotros.com/2020/08/24/la-victoria-de-los-cubans-reyes-del-azucar-en-la-pequena-serie-mundial-de-1959/

Esteban Romero
16 junio 2025