“Birdie Tebbetts fue un gran director, todo un filósofo, que venía
de la misma escuela del receptor Mickey Cochrane, por lo que todo
lo aprendido sobre la receptoría se lo debo a Cochrane y a Tebbets.”
Joaquín “Joe” Azcúe

El tema de la receptoría cubana es muy interesante. En Cuba ha habido buenos receptores sin lugar a dudas, lo mismo en el béisbol profesional como en el post 1961. Cada narrador, comentarista o analista tiene sus ideas a la hora de decir cuál o cuáles fueron los mejores en esta posición, criterios que deben ser respetados, así uno pueda no estar de acuerdo. Eso es parte de la pluralidad, no todos estamos obligados a pensar igual, cada cual tiene derecho a pensar y razonar como su cerebro le indique. También sucede que algunos peloteros que se marcharon del país, sobre todo a partir de 1961, han quedado en el olvido.

Ese parece ser el caso de un receptor que lo recuerdo bien, nacido en Cienfuegos el 18 de agosto de 1939, se trata de José Joaquín Azcúe López, hombre de 180 cm de altura, de buena complexión para situarse detrás del plato y recibir lanzamientos de alta velocidad.

Azcúe proviene de una familia de clase media. Su padre trabajaba en la industria azucarera durante el proceso de zafra y luego era distribuidor de gasolina, de queroseno y alcohol para la Sinclair, lo cual le proporcionaba los medios para vivir decentemente, y también que Joaquín y su hermano Jorge pudieran asistir a la escuela superior Champagnat, la que era administrada por los Maristas. Fue allí donde ambos hermanos comenzaron a practicar deportes, entre ellos fútbol, baloncesto y béisbol.

En sus años de estudio, a la edad de 16 años, Joaquín fue descubierto por un cazatalento de los Rojos de Cincinnati, de nombre Camilo “Corito” Varona, el que no tardó en contratarlo por 150 pesos mensuales y una mascota de receptor. Joaquín jocosamente decía que el contrato era la mascota y una coca-cola. Su hermano Jorge fue también contratado por los Bravos de Milwaukee, jugaba como inicialista y lanzador, pero sufrió una lesión en un juego cuando intentaba cubrir la primera, cayó y se golpeó seriamente su hombro de lanzar. Entonces no existían los avances actuales para ponerle el hombro nuevamente en forma, por lo que tuvo que dedicarse a otras labores.

El hecho de estudiar en los Maristas le daba la posibilidad a Joaquín de estudiar inglés, algo que sabía le haría mucha falta en un futuro, aunque valga la aclaración que en las escuelas cubanas públicas o privadas antes de 1959 se estudiaba inglés, asignatura obligatoria de examen oral y escrito para entrar a estudiar bachillerato.

El debut profesional de Joaquín fue en 1956 con los Rojos de Douglas en la Liga del Estado de Georgia, clase D, equipo que era dirigido por el lanzador zurdo, casi neerlandés, Johnny VanDer Meer, el mismo que lanzara dos juegos consecutivos de cero hit cero carreras en 1938 en la Liga Nacional. El cubano entonces jugó algo en la receptoría y en los jardines. De ahí pasó a los Rojos de Moultrie en la Liga de Georgia-Florida, clase D. En 1957 pasó a jugar con los Patirrojos de Palatka de la Liga Estatal de la Florida, clase D, donde nuevamente el timonel era VanDer Meer, y al año siguiente con los Rojos de Savannah de la Liga Suratlántica, clase A, pero al sufrir un tirón muscular fue pasado a los Jefes de Wenatchee de la Liga Noroccidental. A los Rojos de Savannah regresó para jugar 113 partidos en 1959.

A la vez comenzó a jugar con el Cienfuegos en la liga invernal cubana, equipo que contaba como receptor regular al “catedrático” de la posición, Rafael Noble. Joaquín jugó poco en la temporada de su debut, 1957-58, un poco más en las dos siguientes temporadas, sobre todo en la de 1959-60 cuando su equipo se coronó campeón y tuvo la oportunidad de jugar en la Serie del Caribe en Panamá (1960). En esta temporada se consideró que Joaquín no estaba apto aún para cubrir la posición como regular, ya los días de gloria de Noble iban pasando, por lo que los ejecutivos del Cienfuegos trajeron al conocido Dutch Dotterer, anterior receptor regular de los Cubans en 1956, para que fuera el receptor regular del equipo. En la temporada de 1960-61, la que se jugó sin peloteros importados, no había otra opción que darle la posición a Joaquín, quien sin mucho ruido ascendía defensiva y ofensivamente, al extremo de convertirse en baluarte en la victoria de su equipo en el último torneo profesional cubano de béisbol.   A la vez comenzó a jugar con el Cienfuegos en la liga invernal cubana, equipo que contaba como receptor regular al “catedrático” de la posición, Rafael Noble. Joaquín jugó poco en la temporada de su debut, 1957-58, un poco más en las dos siguientes temporadas, sobre todo en la de 1959-60 cuando su equipo se coronó campeón y tuvo la oportunidad de jugar en la Serie del Caribe en Panamá (1960). En esta temporada se consideró que Joaquín no estaba apto aún para cubrir la posición como regular, ya los días de gloria de Noble iban pasando, por lo que los ejecutivos del Cienfuegos trajeron al conocido Dutch Dotterer, anterior receptor regular de los Cubans en 1956, para que fuera el receptor regular del equipo. En la temporada de 1960-61, la que se jugó sin peloteros importados, no había otra opción que darle la posición a Joaquín, quien sin mucho ruido ascendía defensiva y ofensivamente, al extremo de convertirse en baluarte en la victoria de su equipo en el último torneo profesional cubano de béisbol.

En la temporada de 1960 a Joaquín se le entregó la posición de receptor de los Cubans. Coincidía que este equipo era dirigido por Tony Castaño, el mismo que dirigía al Cienfuegos en la profesional cubana. Como todos sabemos, en julio de 1960 le fue retirada la franquicia a la Habana y se pasó a Nueva Jersey con el nuevo nombre de Jerseys de Jersey City. Azcúe, después de jugar 97 partidos y batear para .270 fue ascendido a las Grandes Liga en sustitución de Dutch Dotterer, el que bajó al equipo mencionado de clase AAA. Su debut en el circuito mayor fue en el segundo juego de los Rojos de Cinci contra los Cachorros de Chicago en el Wrigley Field el 3 de agosto de 1960. En la alineación de ese partido estaba también el torpedero matancero Leonardo Cárdenas, su compañero también en el Cienfuegos. Azcúe fue situado como séptimo y Cárdenas como octavo. En su primera vez al bate se ponchó con los envíos del zurdo Dick Ellsworth, pero en la cuarta entrada, con corredores en primera y tercera, conectó sencillo impulsor de una de las dos carreras que anotó el Cinci en ese juego, pero que en ese momento sirvió para empatar el desafío. A la tercera vez entregó rolata de out. Ese juego lo ganaron los Cachorros 4-2, victoria de Ellsworth y derrota del derecho Jay Hook.

Terminada la temporada profesional cubana en 1961, Azcúe como otros tantos peloteros buscaron la forma de poder reportar a tiempo a los campos de entrenamiento de sus equipos respectivos. El cienfueguero había sido canjeado a los Bravos de Milwaukee el 1 de diciembre de 1960. Su salida de Cuba fue a través de México, de donde viajó a Vancouver, Canadá, ya que jugaba para los Mounties de Vancouver de la Liga de Costa del Pacífico, clase AAA. Allí lo hizo todo bien, jugó 82 partidos, bateó para .297 y empujó 43 carreras. Mejor aún fue que estando en Canadá consiguió visa de este país y pudo sacar a toda su familia, que incluye padres y hermano, de Cuba a través de Venezuela, proceso que le duró ocho meses.

En diciembre de 1961 Joaquín fue nuevamente canjeado a los Atléticos de Kansas City, uno de los peloteros que pasó a los Bravos en este canje fue el conocido lanzador derecho Bob Shaw, el que lanzara exitosamente para los Tigres de Marianao en la temporada de 1957-58 y en la Serie del Caribe en San Juan de Puerto Rico (1958). Entonces el cubano estaba jugando pelota en la invernal venezolana para los Leones de Caracas.

Con los Atléticos, dirigidos por el experimentado ex-jardinero derecho de los Yankees de Nueva York, Hank Bauer, tenían como receptor regular a Haywood Sullivan, por lo que el cubano estaba en funciones de reserva. Jugó 72 partidos y bateó para .220. El 17 de junio de 1962 bateó de 4-3 contra los Mellizos, juego que su equipo ganó 10-6, pero lo novedoso fue que se robó el home en la parte baja de la cuarta entrada. En las Menores había robado un total de 8 bases, en Cuba ninguna y la primera que se robó en Grandes Ligas fue precisamente la de este juego.

En 1963 Azcúe se pasaba el tiempo sentado en el banco de los Indios, el receptor regular de su equipo era John Romano, hombre de poder, quien al lesionarse le dio la posibilidad a Azcúe de jugar regular por un tiempo. El cubano comenzó bateando hits decisivos que le dieron muchas victorias a su equipo, fue entonces que el columnista Bob Dolgan del Plain Dealer decidió llamarle “El inmortal Joe Azcue”, lo cual recibió objeciones de muchos críticos, ya que consideraban que los inmortales eran peloteros como Lou Gehrig, Babe Ruth, Ted Williams y otros grandes. Así y todo se le quedó ese agradable apodo, que el que suscribe creía le venía por su extraordinaria defensiva, y no es así. Lo interesante de esa temporada de 1963 sucedió el 8 de agosto, en juego contra los Orioles, en juego sin anotaciones de ambas partes, Azcúe robó home nuevamente en la séptima entrada, anotación que decidió finalmente este partido. Diez días después el cienfueguero conectó dos cuadrangulares y empujó 3 para que su equipo derrotara 7-4 a los Medias Rojas de Boston.

Un total de cinco bases robadas en su carrera en las Mayores, dos de ellas de home, es algo curioso e impresionante, máxime que se trata de un hombre corpulento en nada caracterizado por su velocidad en las bases. Cuando escribí el artículo sobre el arte del robo de home, por la cabeza del que suscribe jamás pasó que un hombre como el cienfueguero hubiera hecho esa hazaña.

Canjeado a los Medias Rojas en 1969, una vez más Azcúe era el receptor de reserva, el regular era Russ Gibson, quien se alegró mucho de tener en el banco al cubano. Apenas jugó 19 partidos el cienfueguero en sus dos primeros meses en este equipo. Se cansó de no ser usado y decidió regresar a su casa en Kansas. El director Dick Williams le amonestó y le amenazó con volverlo a canjear, y el cubano le respondió que cuanto antes era mucho mejor, ya que no tenía intenciones de regresar con los de Boston. Fue el 15 de junio cuando fue cambiado a los angelinos, donde las cosas no fueron bien. El cubano entendía que el jefe de operaciones de los angelinos, Dick Walsh, lo subestimaba y no le pagaba lo debido. Solo había dos receptores con promedios mejores al bate en su liga estaban Thurman Munson y Ray Fosse. Azcúe buscaba un aumento de 5 mil dólares, nada realmente. Fue entonces que decidió retirarse para trabajar como vendedor de seguros de vida, además de contribuir a la construcción del Estadio Kauffman, parque de los Reales de Kansas City. Allí vertió hormigón, limpió madera en condiciones de lluvia, nieve y frío. Es bueno resaltar que Azcúe estudió en los EE.UU. durante buena parte de su carrera como pelotero y en esos estudios mucho le ayudó su esposa, Judy, sobre todo en la compresión del inglés técnico.

Cuando Dick Walsh fue reemplazado por Harry Dalton, el contrato de Azcúe con los angelinos fue renovado en enero de 1972. Sabía bien que ya sus años mejores habían pasado y que sería receptor de cambio en el equipo. De todas formas, agradeció este regreso. Como su rendimiento no fue nada bueno, lo mandaron al equipo de Salt Lake City, donde volvió a batear para .319 en 45 desafíos. Los Cerveceros de Milwaukee se dieron cuenta de este resultado y realizaron canje para hacerse de los servicios del cubano. No había forma, se fue de 14-2 y ninguna empujada, así que su cambio al  equipo de Milwaukee de nada valió. En noviembre de ese año fue liberado y entonces los Indios le contrataron como jugador/auxiliar de su sucursal en la Liga Texas, clase AA. Allí fue bateador designado y bateó a sus anchas, .312 con 63 empujadas e integró el Todos Estrellas de la Liga.

El cubano tenía a veces sus problemas con el mascoteo, en 1967 y 1970 fue líder en passed balls en la Liga Americana, en ambos casos con un total de 17.  La introducción de las cámaras en 1967 y sus grabaciones ayudaron a Azcúe a mejorar su defensa detrás del plato. Según él mismo afirmó: “Cuando me sentaba en cuclillas antes de que saliera el lanzamiento, estaba bien. Pero cuando la pelota estaba en camino, usualmente me caía, lo que me impedía moverme si la pelota tocaba tierra, solía sentarme en lugar de poner mi cuerpo hacia delante para que la pelota chocara contra mí”. El cubano supo corregir el problema y tuvo promedio de fildeo de .999 en 1967, a pesar de los PB, y de .996 en 1968, registros que invito a encontrarlos en otros receptores regulares de cualquier circuito profesional o amateur.

Lo que a Joaquín no se le podía robar fácil, había que pensarlo, era un reto salirle al robo y lo demostró desde que llegó a las Mayores. En 1960 registró 50% de cogidos robando, en 1966 increíble 62%, en 1967 53%, en 1972, su última temporada, 60%. En 1969 fue el receptor líder en asistencias con 70 en la Liga Americana, anteriormente, en 1963, primero en dobles matanzas en su posición, con 13, y eso que no jugó toda esa temporada regular.

Chuck Rosciam ubica a Azcúe como el décimo receptor de todos los tiempos en eficiencia en capturas de robadores de bases. A continuación los 21 primeros de todos los tiempos.

BR– base robada;   CR- capturas de robo; IRB– Intenciones de robo de base;

Ofensivamente tuvo temporadas aceptables durante el tiempo que jugó para los Indios (1963-69), en lo sucesivo no fue más regular, excepto cuando jugó para los angelinos en 1970. En 1968 fue parte del Todos Estrellas de la Liga Americana, partido en el que se fue de 1-0 al bate (un ponche).

El gran receptor más nunca ha regresado a Cuba, realmente familia no le queda en la tierra que lo vio nacer, aunque se sabe que siguió la pelota cubana de Series Nacionales en una época, la que solía oír por radio. Actualmente vive con toda su familia, que incluye hijos y nietos en Kansas City.

Fuentes

Figueredo Jorge S. 2003. Cuban baseball- a statistical history, 1878-1961. McFarland / Co. Inc., Publishers. 544 p.

Markowitz David.2015. Joe Azcue. Once upon 1 .406, March 15. https://davidjmarkowitz.wordpress.com/2015/03/15/2015-cleveland-indians-the-unappreciated/jos-azcue/

Nowlin Bill. 2018. Joe Azcúe. SABR.org, Febr 15  https://sabr.org/bioproj/person/6b53d8ae

Rosciam Chuck. 100 Best Catcher CS% Totals http://members.tripod.com/bb_catchers/catchers/100BestCSCar.pdf

Tidyman John H. 2009. Gimme Rewrite, Sweetheart–«: Tales from the Last Glory Days of Cleveland Newspapers. Gray & Co., Publishers, Cleveland, p. 145.

Escrito por Esteban Romero, 22 octubre de 2019

“Los atletas nacen ganadores, nadie nace perdedor
y cuanto antes comprendas esto más rápido puedes
adoptar una actitud ganadora y tener éxito en la vida.”
Charles R. Sledge Jr. (autor de un manual sobre béisbol)

No recuerdo equipo de béisbol tan mal dirigido y que haya ganado un torneo, obviamente gracias a la calidad de sus peloteros. Digo lo que vi entonces, nadie sabía quién era el que mandaba en esa selección nacional cubana, ¿Higinio Vélez como director o el técnico principal Miguel Valdés? cuyos errores fueron muchos. Vélez se ganó el puesto de director gracias a la victoria alcanzada por el equipo Serranos en la selectiva de 1987, mientras que Miguel Valdés era una herencia de la época de Servio Borges. No le quito mérito a ninguno, pero ya lo dije, la dirección no estuvo al nivel requerido.

Veamos la selección de este equipo Cuba:

Receptores: Juan Castro y Pedro Medina
Designado: Orestes Kindelán
Cuadro: Alejo O´Reilly, Antonio Pacheco 2B, Giraldo González SS, Omar Linares 3B, Luis Ulacia, Lázaro Vargas.
Jardineros: Víctor Mesa, Luis Giraldo Casanova, Lourdes Gurriel y Jorge García.
Lanzadores: Pablo Miguel Abreu (LZ), Omar Ajete (LZ), Jorge Luis Valdés (LZ), Rogelio García Alonso, Luis Tissert, Euclides Rojas y Lázaro de la Torre.

Como se ve, era un equipo con muchas figuras jóvenes y establecidas. La época de los Capiró, Isasi, Marquetti, Wilfredo Sánchez y otros integrantes casi permanentes del equipo Cuba había terminado. Antonio Muñoz todavía estaba activo, pero ya sus mejores momentos habían pasado.

Lo lógico en este conjunto era utilizar a O´Reilly como inicialista, posición natural del villareño, hombre de poder y aceptable defensa, eso es lo que todos pensaron pero no así el cuerpo de dirección. El invento fue poner a Medina o Casanova en primera, ambos excelentes bateadores, no se pone en duda, pero defensivamente no mejores que O´Reilly en la inicial. La posición del campo corto era para utilizar al muy ofensivo Ulacia y en las postrimerías reforzar la defensa con Giraldo González, aquí tampoco se siguió esa lógica.

Si se llevan siete lanzadores es para utilizarlos a todos, eso es lo razonable, pero no fue así. En realidad trabajaron en exceso cuatro lanzadores, los zurdos y el derecho Rogelio García. El relevista Rojas casi no lanzó, igual fue el caso de Luis Tissert, y de la Torre se fue sin actuación en este torneo.

El rival más difícil de los cubanos era el equipo estadounidense, veamos su composición:

Director: Ron Fraser (de la Universidad de Florida)
Auxiliares: Brad Kelley, Joe Ketchum, Jim Morris, Barry Moss, Jim Walker y Jerry Weinstein.
Receptores: Scott Servais, Larry Gonzales
Cuadro: Tino Martínez, Ty Griffin, Ed Sprague Jr., Steve Hecht, Larry Lamphere (OF), Scott Livingstone, Dave Silvestre.
Jardineros: Mike Fiore, Ted Wood, Rick Hirtensteiner, Donald Guillot.
Lanzadores: Jim Abbott, Chris Carpenter, Gregg Olson, Joe Slusarski, Clyde Keller, Jim Poole y Chris Nichting.

Muchos de estos jugadores universitarios fueron después destacados peloteros en la MLB a partir de 1991. Si no llegaron antes fue precisamente por el hecho de ser mantenidos, varios de ellos, para las Olimpiadas de Seúl (1988).

El resto de los equipos: Aruba, Antillas Holandesas, Canadá, Nicaragua, Puerto Rico y Venezuela. Llama la atención que Aruba haya venido sola y no integrando el equipo de Antillas Holandesas como siempre hizo.

El primer juego del equipo cubano – todos escenificados en el Bush Stadium de Indianapolis, que no deben confundir con el Busch Stadium de St Louis- fue contra Antillas Holandesas, el cual terminó por KO cuando los criollos anotaron 12 carreras. Precisamente De la Torre fue llamado para lanzar la séptima entrada de ese desafío y el habanero se negó, lo que le valió la sanción de no lanzar más en el torneo. No estoy seguro que haya sido enviado de vuelta a Cuba inmediatamente, lo cierto es que no lanzó. El otro aspecto de este juego es tener una “afición” cubana, en las gradas, contraria y ofensiva con los peloteros cubanos. Ya anteriormente he hablado de este tema, y no comparto esa actitud. Son peloteros, no políticos, son también paisanos, por lo tanto, no le veo la ganancia a este show. Esa fue una constante a lo largo de la primera vuelta de este torneo. En la segunda vuelta, esos aficionados tuvieron que calmarse, ya que las autoridades estadounidenses hicieron lo justo, o sea llamarlos al orden.

El siguiente partido fue un tremendo duelo entre el boricua Héctor Gutiérrez y el zurdo Pablo Miguel Abreu. En la misma primera entrada el camarero Antonio Pacheco disparó largo jonrón por el jardín central, única carrera de todo este desafío. En la novena entrada Víctor Mesa hizo un engarce de película, la pelota se lo llevaba claramente, pero corriendo a más no poder le llegó con su guante en mano izquierda extendida.  Vale la pena destacar que la curva en la esquina de afuera de Gutiérrez fue un verdadero calmante para los bates del equipo Cuba.

Los criollos fueron ganando partido a partido hasta que llegó el sábado 15 de agosto, todo el mundo pendiente del enfrentamiento de cubanos contra EE.UU. Ese día Medina jugó primera, mientras que Juan Castro estuvo en la receptoría y Giraldo González como torpedero. El abridor fue el zurdo Jorge Luis Valdés. El equipo Cuba llevaba 33 victorias consecutivas sobre el de EE.UU. en juegos panamericanos. Su última derrota, ya lo describí en otro artículo, fue en Winnipeg (1967).

Los EE.UU. lograron fabricar dos carreras sobre los envíos de Valdés en el primer tercio del partido, el que fue relevado por el derecho Rogelio García, el que lanzó 7 entradas permitiendo 4 imparables y 2 carreras. El equipo norteño abrió con el derecho y futuro bigleaguer Gregg Olson de la Universidad de Auburn, al que Linares y Kindelán castigaron con sendos y largos jonrones, a más de 400 pies, lo que proporcionó ventaja de 4-2. El de Kindelán fue conectado en el cuarto inning y el del Niño en el quinto. Llegó el séptimo inning y EE.UU. fabricó una por jonrón de Ty Griffith, pelotero del Tecnológico de Georgia, al que sus compañeros llamaban Wily Cat (Gato astuto). Griffith le había pedido al director Fraser que lo situara tercero en el orden al bate, pero el timonel le respondió que él estaba para embasarse siempre como primer bate. La realidad es que este pelotero afro-estadounidense fue de lo más dañino que se pueda ver contra sus rivales, y cosas de la vida, él fue uno de los pocos de ese equipo  que no llegó siquiera a jugar en triple A o Grandes Ligas, lo hizo en clases A y AA desde 1989 hasta 1997.

Llegó el octavo, ventaja para el Cuba de una sola carrera, la entrada fue iniciada por Tino Martínez de la Universidad de Tampa con doblete, vino al bate Mike Fiore, pelotero de la Universidad de Miami, otro que no llegó a AAA y Grandes Ligas. Fiore sorprendió a todos con toque por primera, Rogelio y él llegaron casi al mismo tiempo a la almohadilla de primera, se cantó out, el auxiliar de primera Jerry Weinstein protestó la jugada, Rogelio había caído, no se cantó tiempo, Tino entonces anotó. Falló la dirección del Cuba que no reclamó esa jugada, ya que una vez que Weinstein había entrado al terreno, el árbitro estaba en la obligación de parar las acciones. El mismo director Fraser luego dijo que nadie pidió el famoso time. De esa manera se empató el juego a cuatro. Si bien no hubo protesta cubana en la jugada, no es menos cierto que tanto en este juego como en el de la final, hubo más de un árbitro estadounidense impartiendo “justicia”, algo que no se debió permitir o de lo contrario, fifty-fifty, árbitros de ambos países rivales en el partido.

Vino el noveno y entonces el lanzador era Pablo Miguel, quien debió abrir este partido, pero que Vélez se lo guardó a los americanos para el juego decisivo, al parecer, pero no fue así, lo trajo y sacó dos outs, se embasó uno de los bateadores, Larry Lamphere por discutido pelotazo, aprobado por el árbitro boricua Aníbal Rosario. Le llegó el turno al Gato Astuto, bateador ambidextro, por lo que esta vez se paró a la derecha, esperaba recta cuando le vino una curvita elegante que no tardó en enganchar y largar enorme jonrón que decidió el juego a favor de su equipo 6-4. La derrota cayó mal en las filas del equipo cubano. Lourdes Gurriel comentó que todavía quedaba otra vuelta, mientras que el director Fraser dijo que solo se había ganado un juego, buena reflexión. Los peloteros cubanos en acto de cortesía fueron al dugout del equipo adversario para felicitarlos por su victoria, por lo que Fraser dijo: “eso si es clase”.

Júbilo del banco estadounidense con la victoria sobre el Cuba en el primer juego entre ambos equipos

El torneo tenía dos vueltas de todos contra todos y luego los cuatro primeros conjuntos toparían en un breve play off, el primer lugar contra el cuarto y el segundo contra el tercero. Los equipos a enfrentarse fueron Cuba vs Puerto Rico y EE.UU. contra Canadá.

Ese juego contra los Boricuas, el Cuba lo sacó del refrigerador. Puerto Rico llevaba ventaja de 5-4 en lo que sería el final de ese juego, vino fly a los jardines y al jardinero derecho se le cayó la bola inexplicablemente, y ese error fue mortal, el Cuba aprovechó y logró anotar empate y ventaja para llevarse el triunfo 6-5. Lázaro Vargas, a quien tampoco se le dio mucho juego, pudo robar la tercera en ese partido, lo que le abrió luego las puertas para anotar carrera importante para su equipo. Tampoco a los estadounidenses les fue fácil, ya que le ganaron por un pelito a los canadienses, 7-6.

En la disputa de la medalla de bronce, Puerto Rico apabulló 12-2 al equipo de Canadá. Los boricuas contaron con el pitcheo de Wilfredo Vélez, quien ganó 3 juegos y tuvo PCL de 0.86, además de Jesús Feliciano, 2 ganados y 1 perdido, y PCL de 1.80. Ofensivamente Efraín García se encargó de batear a sus anchas, promedio de .500, cuatro jonrones y 16 empujadas.

Llegó el decisivo, Cuba vs EE.UU. Los norteamericanos comenzaron agresivos y anotaron 2 carreras en la misma primera entrada. Cuba no se quedó atrás y descontaba, mientras que sus lanzadores no aguantaban. A la altura del quinto EE.UU. sacaba ventaja de 8-5, llegado el octavo inning el marcador era de 9-8, fue entonces que trajeron al lanzador Cris Howell Carpenter de la Universidad de Georgia (no confundir con otro lanzador, Chris Carpenter que debutó en la MLB en 1997), el que recibió castigo de cinco anotaciones decisivas, con las que Cuba ganaba el desafío 13-8 y el torneo también. En este juego merecen mencionarse otro jonronazo de Kindelán, par de líneas sonadas por Alejo O’Reilly, quien al fin fue utilizado, bateo de Luis Giraldo Casanova y hit de oro de Víctor Mesa que produjo dos carreras en la entrada del castigo a Carpenter. El juego fue ganado por el zurdo Omar Ajete. A pesar de la derrota de Carpenter, se le entregó el MVP de la justa por sus resultados en la eliminatoria. Carpenter terminó con 3 y 1, uno salvado y 0.90 de PCL.

Jonrón de Kindelán en el juego decisivo, Ulacia y Luis Giraldo lo saludan a su llegada a home

Líderes de bateo (resultados de la etapa clasificatoria)

Ajete festeja la victoria

Líderes de pitcheo

El equipo estadounidense mostró su tremenda calidad ofensiva y defensiva, además de buen pitcheo. Dave Silvestri  brilló en el campo corto. Ty Griffith no se cansó de batear y correr, anotó 14 carreras en la clasificatoria; Tino Martínez empujó 19 carreras durante la fase clasificatoria, Mike Fiore bateó .444 y Rick Hirtensteiner para .409. En el pitcheo destacó el zurdo Jim Abbott, 2 ganados y 0 de PCL, Joe Slusarski ganó 3 y PCL de 2.75. Esta fue la base del equipo que para el siguiente año se fortaleció y ganó el torneo de exhibición en las Olimpiadas de Seúl (1988), no sin antes haber perdido nuevamente contra el equipo cubano en la Copa Intercontinental en Parma (1988).

Por los cubanos se destacaron, Omar “Niño” Linares, quien quedó muy cerca del campeonato de bateo .529, con 5 jonrones y 14 anotadas; Kindelán no se quedó atrás, .486, con 8 fuera del parque y 23 impulsadas; L.G. Casanova con .433, 4 jonrones y 12 anotadas; Antonio Pacheco, .429, 3 jonrones y 14 anotadas y Luis Ulacia con .406. En el pitcheo se destacó Pablo Miguel con 2-1, PCL de 1.08, Ajete 2-0 y PCL de 1.10.

Al equipo cubano le sobró calidad, peloteros jóvenes con experiencia que hacían vibrar el aluminio con sus conexiones. Los lanzadores con muchas condiciones, pero todos ellos susceptibles de mejorar en sus presentaciones. La dirección peor no pudo ser. Fue por ello que al regresar a Cuba, la comisión nacional destituyó a Vélez y le entregó la rienda del equipo a José Miguel Pineda, luego sustituido también por Jorge Fuentes. Por cierto, la prensa nacional no tuvo esta vez piedad ninguna con la dirección de este conjunto. Las críticas, todas justas, llovieron y tuvieron su resultado pocos días después en la VIII Copa Intercontinental, organizada en la Habana (1987), de la que hablaremos en otro artículo.

Fuentes

Anon. 1987. Palco 211, Bohemia, ediciones del 14, 21 y 28 de agosto.

Harvey Randy. 1987. The 1987 Pan American Games: United States Snaps Cuban Baseball Team’s 33-Game Win Streak. LA Times, 16 Aug.  https://www.latimes.com/archives/la-xpm-1987-08-16-sp-1894-story.html

Higgins Will. 2017. Brawlers, provocateurs, even assassins: How Indy became a sports town. IndyStar, Aug 6. https://eu.indystar.com/story/life/2017/08/06/brawlers-provocateurs-even-assassins-how-indy-became-sports-town/463857001/

Escrito por Esteban Romero, 23 julio de 2019

“El béisbol es probablemente el deporte mejor documentado.”
Ford C. Frick (1894-1978, periodista y
ejecutivo estadounidense en béisbol)

La ofensiva del equipo Venezuela en el béisbol de los Juegos Panamericanos (1959)

El desempeño en esta competencia del equipo cubano de béisbol fue una verdadera decepción. Los conjuntos cubanos siempre han estado acostumbrados a ganar abiertamente en estas lides. Equipo le sobraba para agenciarse la victoria nuevamente, pero la indisciplina por un lado y la carencia de un director capaz de enderezar la nave cuando se desviaba, dieron al traste con esa posibilidad real.

Veamos la nómina de ese conjunto cubano:

Directores: Alejandro Gómez y Manuel de la Fuente
Receptores: Jorge Torres y Oscar  Flores
Cuadro: Pedro Moré 1B, Pedro Carvajal 2B, Urbano González 2B-3B, Antonio Crespo 3B, Antonio Jiménez, Alberto Castillo
Jardineros: Pedro Chávez LF, Rafael “Cachirulo” Díaz CF, Rigoberto Bringas CF, Mario González RF, Tomás Casildo Ramos
Lanzadores: Orlando Albelo, Alfredo Street, Fernando Sanfeliz, Antonio «Kinko» Rodríguez y Reinaldo  Pérez.

Por razones que desconozco, en este equipo faltaron algunas figuras relevantes del pitcheo cubano, como eran los casos de «Pico» Navarro y Rodolfo Núñez del equipo Artemisa, así como Rolando Pastor. No obstante, Street, Kinko y Sanfeliz eran lanzadores experimentados, mientras que al campo y en la ofensiva había peloteros de tremenda calidad. Mario González, Papo Carvajal, Pedro Chávez, Urbano González además de Ñico Jiménez y Cachirulo Díaz formaban una buena tanda de bateo, donde igualmente existía velocidad en algunos de sus integrantes.

El famoso comentarista cubano René Molina escribía en aquellos días que las broncas y discusiones, en el bus que transportaba a los peloteros cubanos, eran casi permanentes. A eso se sumaron indisciplinas en el terreno. Una de ellas fue escenificada entre el director Manuel de la Fuente con el inicialista Pedro “El Congo” Moré, la que concluyó con la ira de Moré, quien lanzó un bate al público, el que faltó poco para que agrediera a una niña. Las discrepancias internas fueron tantas que al final hubo hasta sustitución de director.

Mientras eso sucedía en el equipo de Liborio, los conjuntos venezolano y boricua venían a morirse en el terreno para llevarse la victoria final.

Venezuela vino dirigida por José Antonio Casanova y su nómina estuvo integrada por:

Receptores: William Troconis, Raúl “Cigarrón” Landaeta (utility)
Cuadro: Eduardo “Tata” Amaya, el futuro bigleaguer Dámaso Blanco (3B), José Flores, Luís Manuel Hernández, Domingo Martín Fumero, Rubén Millán
Jardineros: Lucas Ferreira, Miguel Girón, Francisco “La Manca” López
Lanzadores: José Flores, Enrique Capecchi, Luís Antonio Peñalver, José Pérez, Francisco Oliveros, Manuel Pérez Bolaño y el zurdo Tadeo Flores.

Los juegos se escenificaron en el viejo Comiskey Park de Chicago, sede entonces de los Medias Blancas. El juego inaugural fue a base de EE.UU. contra Puerto Rico, partido que los boricuas se llevaron 9-4. La decisión tuvo lugar en la parte alta de la novena entrada cuando Reinaldo Vázquez disparó jonrón con las bases llenas para sellar el triunfo, primero que obtenía una selección puertorriqueña sobre otro de EE.UU. en competencia internacional.

El primer partido de Venezuela fue también contra los estadounidenses, juego en el que los venezolanos batearon a sus anchas, 16 incogibles, para concluir el desafío 11-6. En el siguiente juego, los venezolanos recibieron una sorpresa inesperada, México los blanqueó 3-0, para así infringirles la única derrota en el torneo. En el siguiente juego, los venezolanos no perdonaron a los lanzadores del Brasil, para vencerlos 14.1.  La receta se repitió sobre el conjunto de Costa Rica, resultado final 14-2.

El 29 de agosto Cuba venció 9-3 a Rep. Dominicana con Reinaldo Pérez, muy parecido en wind up a Pedro Ramos, en el montículo, quien dispersó 9 hits de los rivales, mientras José Rodríguez lo hacía por los dominicanos. En el sétimo capítulo, con el juego 2-1 a favor del equipo Cuba, los cubanos llenaron las bases por error del inicialista Roman, base a Rigoberto Bringas y sencillo de Papo Carvajal, a lo que le siguieron par de wild pitches y un error propiciaron otras 3 anotaciones. Cuba volvió a anotar 2 en el octavo por sencillo impulsor de Bringas, y 2 más sucias en el noveno.

En la jornada del 30 de agosto Puerto Rico vapuleó a Cuba 8-1. Los boricuas conectaron 17 hits, anotaron 3 en el cuarto inning y 5 en el octavo. La ofensiva boricua fue liderada por Figueroa (4-4), quien sustituyó al lesionado inicialista Rosario en el transcurso del juego.   El camarero Carlos Pizarro conectó 3 imparables e impulsó una, mientras que el antesalista Ángel Fuentes sonó 3 hits. La única del Cuba por sencillos de Sanfeliz y Pedro Chávez. En el octavo los cubanos llenaron las bases, pero todo terminó cuando Ñico Jiménez elevó una palomita al cuadro. El zurdo José Marrero fue el vencedor de este encuentro. El lanzador perdedor fue Fernando Sanfeliz, al que relevaron Orlando Albelo y Alfredo Street.

El 3 de setiembre Cuba venció a Nicaragua 5-4. Cuba había tomado el mando en la tercera entrada por sencillos consecutivos del lanzador abridor Tomás Ramos y del jardinero central Rigoberto Bringas sumado a un error del antesalista nica Fletes. Los nicas anotaron 1 sucia en esa misma entrada, agregaron 2 en la siguiente y otra más en el quinto cuando Ramos cedió el montículo Antonio “Kinko” Rodríguez, quien en lo sucesivo solo permitió tres imparables a sus rivales. En el sétimo, Cuba iba en desventaja de 4-2 cuando anotó 2 para empatar y hacer la decisiva en el octavo. En el octavo, Ñico Jiménez recibió boleto y robó segunda, el inicialista Alberto Castillo disparó sencillo, el jardinero izquierdo Pedro Moret fue sustituido al bate por Alfredo Street. Moret al llegar al banco tiró fuertemente el bate a las graderías del Wrigley Field, poco faltó para que lesionara a algunos espectadores. La decisión del director Manolo de la Fuente fue acertada, ya que Street conectó el hit que trajo la decisiva del juego. En otro juego, Venezuela derrotó a Costa Rica 14-2.

Los dos juegos ganados por Cuba le valieron para ir a los play off. Precisamente tuvo a Venezuela como su primer adversario y el desafío fue de los mejores de este torneo, ya que los criollos cayeron 6-5 antes los venezolanos el 4 de setiembre, juego decidido con rally de 3 carreras en el quinto inning, donde se combinaron hits del receptor William Troconis, del jardinero derecho Eduardo Amaya y del inicialista José Flores, este último impulsor de 2, todo eso sobre los envíos del lanzador guantanamero del Teléfonos, Alfredo Street. La tercera se produjo por error en tiro de Papo Carvajal, que permitió a Flores llegar a tercera con su batazo y luego anotar por fly de sacrificio del jardinero izquierdo Raúl Laudaeta. Los cubanos amenazaron, pero sin éxito, ya que el relevista Manuel Pérez Bolaños supo meter el brazo a la hora buena. Venezuela abrió el marcador con 2 en la primera entrada, Cuba ripostó con 3 en el segundo, pero Venezuela empató con 1 en el cuarto por error del jardinero central Ñico Jiménez. Las dos últimas carreras del equipo cubano fue por doble de Mario González, imparable de Urbano González y par de wild pitches.

El 5 de setiembre, Puerto Rico venció a Cuba 4-3, donde el torpedero Jorge Pacheco despachó doble impulsor de la carrera decisiva en la octava entrada. La victoria correspondió a Ricardo Delgado, el que diseminó 7 imparables y ponchó a 7 en 8 entradas, la derrota para el abridor cubano, cubrió toda la ruta, Fernando Sanfeliz. Delgado necesitó del relevo de José Marrero en la octava entrada. Puerto Rico marcó una en la primera entrada y Cuba vino a empatar en el sexto. Los boricuas fabricaron 2 en el lucky seven por intermedio de imparable del lanzador Delgado, triple del receptor Santiago Rosario y fly de sacrificio del jardinero central Raúl Vázquez. Cuba empató en el octavo por sencillos de Ñico Jiménez y Mario González, out dentro del cuadro y triple de Pedro Moret. En el noveno con desventaja de una, Kinke Rodríguez salió al robo de segunda y fue capturado, lo que puso la entrada en dos outs. Pedro Chávez de emergente disparó doble, pero al quererlo hacer triple fue enfriado en tercera, con lo que Cuba cerraba con derrota y ya eliminada de la lucha por el banderín.

El siguiente rival de Venezuela fue EE.UU., ya se conocían de la etapa eliminatoria. Nuevamente otro gran juego, con dominio del pitcheo de ambos conjuntos. Venezuela se llevó la sonrisa con resultado de 3-2.

Puerto Rico, por su parte, fue ganando sus juegos para llegar a la gran final contra Venezuela, la que se escenificó en el Wrigley Field, sede de los Cachorros de Chicago, el 6 de setiembre. El lanzador designado por Casanova fue el novato en eventos internacionales, Luis Peñalver, y la selección no le hizo fallar, Venezuela venció a los boricuas con anotación de 6-2, el joven Peñalver dejó a los boricuas en 6 incogibles. Francisco «La Manca» López disparó jonrón sobre los envíos del zurdo Héctor Santiago en este desafío. El receptor Troconis y el infielder Tata Amaya se destacaron igualmente a la ofensiva. El lanzador perdedor fue el boricua y abridor Luis Calderón.

La verdadera estrella del pitcheo venezolano fue José Pérez, el que ganó 2 de las 6 victorias de su equipo. En el caso de Puerto Rico hay que resaltar la ofensiva de Reinaldo Vázquez, líder en jonrones e impulsadas del torneo.

Tabla Final 

 Líderes Bateo

                                 Líderes pitcheo

En lo que respecta al equipo Cuba, logró 2 victorias en la etapa de clasificación y cayó ante los 3 adversarios del play off, para así quedar en cuarto lugar de la justa. Dos peloteros se destacaron, los conocidos Pedro Chávez, quien bateó para .556, mientras Urbano González lo hizo para .351.

    Pedro Chávez y Urbano González

En el equipo norteamericano estaba un futuro miembro del Salón de la Fama, el robador de bases Lou Brock, el que se fue de 10-1 en el torneo.

Fuentes

Anon. 1959. Tres carreras sucias de los cubanos decidieron el juego. Diario de la Marina, 30 agosto, pp 6-B

Anon. 1959. Puerto Rico derrotó a Cuba en baseball. Diario de la Marina, 1 setiembre, pp. 4-B.

Anon. 1959. “Kinko” Rodríguez preservó la victoria de los criollos. Diario de la Marina, 4 setiembre, pp. 2-B.

Anon. 1959. Sacaron los venezolanos buen provecho a un costoso error. Diario de la Marina, 5 setiembre, pp. 2-B.

Anon. 1959. Puerto Rico derrotó a Cuba en baseball 4-3. Diario de la Marina, 6 setiembre, pp. 6-B

Anon. 1959 La hazaña del Oro Panamericano en Béisbol. Orgullos Venezolanos. http://orgullosvenezolanos.blogspot.com/2012/09/1959-la-hazana-del-oro-panamericano-en.html

ABN. 2019. Hace ya 50 años de la llamada última gran proeza del beisbol aficionado nacional. http://beisbolysoftbol.com/noticia.php?97

Baseball-reference.com. https://www.baseball-reference.com/bullpen/1959_Pan_American_Games

Ramos Raúl. 2019. Hace 60 años de cuando Venezuela y Puerto Rico hicieron historia. Conlasbasesllenas.com. https://conlasbasesllenas.com/hace-60-anos-de-cuando-venezuela-y-puerto-rico-hicieron-historia/

Secades Eladio. 1959. Firmamento deportivo. Bohemia, mes de agosto.

Escrito por Esteban Romero, 25 setiembre de 2019

“El deporte tiene el poder de transformar el mundo.”
Nelson Mandela (líder sudafricano, 1918-2013)

Poca o ninguna divulgación tuvieron los juegos panamericanos de 1955 en Cuba. La delegación nacional era de pocos competidores, al parecer el Estado no tenía dinero para pagar a aquellos aptos para asistir a esta cita. Había, eso sí, dinero para robar y poner en bancos en el exterior.

La prensa de la época hablaba poco o nada de estas competiciones. Hubo béisbol, pero sin Cuba, por lo que la calidad del torneo no es que fuera de mucho brillo. Entonces eran aficionados o amateurs, y Cuba tenía los mejores en esta categoría a nivel mundial.

Los juegos se efectuaron en el Estadio del Seguro Social de Ciudad México a partir del 13 de marzo. Los equipos asistentes fueron EE.UU., República Dominicana, Venezuela, Antillas Neerlandesas y el anfitrión, México.

El equipo de República Dominicana logró un excelente desempeño para alzarse con el triunfo. Este conjunto fue dirigido por Fernando “Bolo” Vicioso y en su nómina contó con dos futuros destacados bigleaguers, el jardinero Felipe Alou y el infielder Julián Javier. Domingo Vargas fue el más destacado al bate por los dominicanos al lograr el campeonato de bateo con promedio de .453 y conectar 16 imparables. Fabio Fiallo conectó 4 dobles para co-liderar este departamento. Pedro Pablo Tineo encabezó las anotadas (13) y las robadas (5). Rafael Quezada Sr. fue el lanzador estrella del conjunto, al lograr 3 victorias y propinar 18 ponches. La nómina de este equipo campeón aparece a continuación.

Director: Fernando Vicioso
Auxiliares: Manuel Henríquez y Horacito Veras

Receptores: Manuel Infante y Teodoro Rodríguez.
Cuadro: Pedro Pablo Tineo, Julián Javier, Domingo Vargas, José A. Capellán, Carlos Dore, Fabio Fiallo.
Jardineros. Felipe Alou, Roy Donald, Miguel Marcelino, Wilfredo Echevarría.
Lanzadores: Rafael Quezada, Manuel Valdespino, Miguel Aurich Frómeta, Atilano Domínguez, Rafael Andujar, Luis Enríquez.

La medalla plateada fue a manos del conjunto estadounidense, donde los destacados fueron Jim Temp de la Universidad de Wiscounsin, co-lider en dobles (4) y encabezó las empujadas (14), marca que empataba la lograda por el cubano Ángel Scull en los Panamericanos de Argentina (1951). Estos registros permanecieron por largo tiempo hasta que Orestes Kindelán y Tino Martínez empujaran 32 carreras en los Panamericanos de Indianápolis (1987). El jardinero Jerry Schoonmaker fue líder en jonrones (3). Terminados los juegos, este pelotero fue firmado por los Senadores de Washington, con los que debutó en la misma temporada de 1955. Luego fue reclutado para servir en el ejército en Corea del Sur, y regresó al juego en 1957, con pobre registro al bate de .087, suficiente para darle de baja definitiva. Otros futuros bigleaguers en este equipo fueron los lanzadores Carl Thomas y Bill Lure.

El conjunto venezolano jugó para .500 y se llevó la medalla de bronce. En su nómina estaba el infielder Elio Chacón, hijo del pelotero-manager cubano Pelayo Chacón. Como se sabe, Elio jugó con los Cubans en la Liga Internacional y más tarde con los Rojos de Cincinnati en las Grandes Ligas.  El bateador venezolano más destacado fue José Matos, que logró igualmente co-liderar el departamento de dobles con 4.

México también jugó para .500, pero perdió su juego particular con Venezuela, de esta manera perdió la medalla de bronce. Jorge Chico robó 5 bases y co-lideró este departamento con el dominicano Pedro Pablo Tineo.

Por Antillas Neerlandesas, el sotanero del evento, se destacó la labor del lanzador Juan Julián, quien trabajó en 23 entradas.

Escrito por Esteban Romero, el 6 de setiembre de 2019, con información extraída de Baseball-reference-com, Bohemia de 1955 y Wikipedia.com

“Kaneda lanzó permanentemente para un equipo de bodega.”
Paul Gillespie (periodista de béisbol)

Cuando se habla de grandes lanzadores siempre nos viene a la mente las grandes figuras de la MLB. El que suscribe siempre recuerda los nombres de Bob Feller, Warren Spahn, Whitey Ford, Don Newcombe, Sandy Koufax, Billy Pierce, Frank Lary, Robin Roberts y otros muchos más. Si se habla del béisbol japonés, inmediatamente salta el nombre de Hideo Nomo, aunque nunca se olvida al submarino Hideo Furuya, aquel que sostuvo tremendo duelo con José Antonio Huelga en el Campeonato Mundial de Managua (1972).

Ha habido otros muchos lanzadores nipones que hemos podido ver con frecuencia en la MLB. Entre ellos Daisuke Matsuzaka, aquel que logró vencer al equipo Cuba en la primera ronda de los Juegos de Atenas (2004) y luego en el Clásico de 2009. Además de  destacados como Yu Darvish, Masahiro Tanaka, Takashi Saito, Masanori Murakami, Yoshihisa Hirano, Tomokazu Ohka, Hideki Okajima y otros más.

Sin embargo, la pelota nipona no era muy conocida en las décadas de los 50 y 60, su primera aparición en evento internacional fue en el Campeonato Mundial de Managua (1972), y fue ahí que todos los expertos reconocieron la calidad de sus peloteros, sobre todo sus lanzadores.

La escuela japonesa de pitcheo no es igual a la de la MLB. Hay muchas diferencias en entrenamiento y preparación, además de formas de lanzamiento. El estilo submarino ha sido una forma muy usada por varios lanzadores nipones. En EE.UU. los ha habido y los hay submarinos, pero no es una forma de pitcheo muy popular entre los lanzadores norteamericanos.

Cipango, como así le llamaban antes a Japón, fue descubierto por el portugués Fernao Mendes Pinto en 1554, mientras que su béisbol se comenzó a practicar desde 1870, deporte introducido en este país por profesores estadounidenses. Todos sabíamos que existía el béisbol allí, pero no se llegaba a conocer todas sus virtudes y defectos. Conocimos mucho sobre su jonronero Sadaharu Oh, pero no tanto sobre sus grandes lanzadores en el pasado, los que no llegaron a lanzar en Occidente.

Hecha esta introducción, pasamos a hablar de quien se considera como el mejor lanzador en la historia del béisbol japonés. Su nombre es Masaichi Kaneda, al que popularmente llaman “El emperador”.

Kaneda es hijo de padres coreanos, nació el 1 de agosto de 1933 en Aichi, región de Chubu, cuya capital es Nagoya. Su nombre inicial fue coreano, Hyung-Hong Kim, el que posteriormente cambió por el actual Masaichi Kaneda. En su niñez y juventud creció jugando béisbol y desarrollando un cuerpo que alcanzó la altura de 6 pies. La mejor arma de este lanzador zurdo fue una recta con alta velocidad, de cuatro costuras, y posteriormente desarrolló una curva, esa que lleva agarre de curva y se lanza como una slider, la que llaman slurve.

Con 17 años cumplidos Kaneda abandonó sus estudios de escuela superior para firmar con las Golondrinas de Kokutetsu, que hoy se llaman de Yakult. Los entrenadores se dieron cuenta que el joven lanzador adolecía de una deficiencia muy común en los pitchers jóvenes, continuamente wild, incapaces de poner un strike debidamente. Esto obligó a que el joven Kaneda trabajara incesantemente para lograr el debido control. Me habría gustado saber qué hizo para corregir ese descontrol.

No obstante, los bateadores le temían, al lanzar un verdadero rayo a la goma, a veces de forma descontrolada, no eran muchos los capaces de pararse confiadamente a batearle. Un pelotazo de Kaneda podía ser mortal. Era tanta la velocidad, que en 1950 un árbitro paró las acciones en un juego contra los Tigres de Hanshin para comprobar que Kaneda lanzaba a la distancia correcta desde el montículo.

Kaneda tenía que hacer su trabajo bien, no podía permitir muchas libertades al contrario. Las golondrinas hacían honor a su nombre a la hora de batear y con el poco apoyo que recibía Kaneda, no era que pudiera confiar mucho en una victoria. En su debut, en 1950, ganó 8 y perdió 12, PCL de 3.94 y 143 ponches propinados. En 1951 ganó 22 y perdió 21, en 1952 ganó 24 y perdió 25. Fue en 1953 que pudo lanzar para promedio superior a .500 al ganar 23 juegos. En 1954 volvió a ganar 23 pero perdió igual cantidad. En lo sucesivo hasta 1966 su promedio fue superior a .500, con temporada de 30 ganados en 1963. En 1955 ponchó a 355 bateadores. La única temporada adversa en sus últimos años fue en 1966 cuando ganó 4 y perdió 6 de 19 desafíos en que lanzó. Su retiro llegó terminada la temporada de 1969.

Sus totales fueron 400 ganados, entre ellos 82 lechadas, y 298 perdidos, 4490 ponches, 1808 bases por bolas, PCL de 2,34 y WHIP de 1,073. Numeritos que se escriben fácilmente, pero muy difíciles de lograr en cualquier pelota del mundo. Los expertos entienden que Kaneda habría ganado 360 juegos de haber lanzado en la MLB.

Fuentes

Albright J. Summarized Cases for Cooperstown of Six Great NPB Pitchers. Baseball Guru.com. http://baseballguru.com/jalbright/analysisjalbright37.html

Baseball-reference.com. Masaichi Kaneda. https://www.baseball-reference.com/register/player.fcgi?id=kaneda002mas

Bjarkman P. 2005. Diamonds Around the Globe: The Encyclopedia of International Baseball. Greenwood, 652 p.

Gillespie Paul. 2012. Masaichi Kaneda: The Emperor. From deep right field, 28 jun. http://fromdeeprightfield.com/masaichi-kaneda-the-emperor/

Griggs Lee. 1963. The winningest Japanese. Vault, Aug. 19. https://www.si.com/vault/1963/08/19/595755/the-winningest-japanese

Escrito por Esteban Romero, 13 setiembre de 2019

«El pitcher más experimentado adquiere confianza en
su equipo y no trata de hacerlo todo por su cuenta.»
Burleigh Arland Grimes (ex-lanzador en Grandes Ligas,
famoso por ser el último en lanzar la bola ensalivada)

Hay temas fascinantes, el jonrón sin dudas atrae a todos, pero el pitcheo es otra área de importancia, a mi entender, la esencial para ganar juegos.

Históricamente ha habido lanzadores de tremendo talento, lo que unido a su entrenamiento y preparación, les ha dado el dominio deseado sobre los bateadores rivales. Un lanzador que no deja anotar al contrario, es toda una maravilla, aún más si lo hace de forma consistente, colgando ceros tras ceros, lo cual da confianza que la victoria se puede lograr con un poco de esfuerzo ofensivo.

En la pelota cubana todos recuerdan la cadena de ceros que logró el miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, el gran José de la Caridad Méndez. El matancero tejió cadena de 45 ceros consecutivos a partir del 15 de noviembre de 1908, de ellos 25 a costa de los Rojos de Cincinnati, hasta el 24 de diciembre del mismo año, día en que su racha fuera rota por el Habana de la Liga Cubana. En uno de los juegos contra el Cinci, el Diamante Negro retiró a los primeros 25 bateadores por su turno, pero un machucón,  cuarto de libra de hit según la nomenclatura ocurrente del difunto comentarista y narrador Rubén Rodríguez, le rompió el cero hit y juego perfecto.

José de la Caridad Méndez

En el béisbol cubano amateur el hombre más famoso en cadenas de escones lo fue el zurdo villaclareño Ángel “Catayo” González del Deportivo de Matanzas, el que comenzó su seguidilla de escones el 26 de julio de 1944 en juego contra el Marianao de la Unión Atlética Amateur, al que venció 4-1, carrera anotada por el adversario en el primer inning. El 4 de agosto venció a sus vecinos de Cárdenas 9-0, el 11 de agosto al Hershey 2-0, el 19 de agosto al Pinar del Río 10-0, el 26 de agosto al Santiago de las Vegas 4-0, el 1 de setiembre al Teléfonos 3-0, más dos escones al Artesanos el 8 de setiembre. En toda esta trayectoria, Catayo permitió 40 hits, sólo en el juego contra el Santiago permitió algunas libertades, ya que le batearon 11 incogibles. Fueron cinco lechadas consecutivas y un juego de 8 entradas seguidas libre de carreras.

Ángel «Catayo» González

La racha de Catayo se convirtió en patrón de excelencia de pitcheo de la pelota amateur cubana. Siempre se habló de esta hazaña en la pelota de Series Nacionales. Sin embargo, hay una racha que tampoco superaron los lanzadores de Series Nacionales, fue la que tejió un joven lanzador zurdo de nombre Félix González García, oriundo de Caonao, actual provincia de Cienfuegos, el que se inició en el béisbol con la edad de 11 años, después jugó juvenil con el Taguasco, donde presentó credenciales para convertirse en una lanzador ganador. Luego integró el equipo Remington de Jatíbonico, entonces provincia de Camagüey, donde blanqueó al equipo de Zulueta en juego que se prolongó 18 entradas y concluyó 2-0. A la edad de 18 años, en 1960, comenzó a lanzar para el Círculo Artesanos, con el que logró una cadena de 50 ceros consecutivos en 1960. La que tejió con lechadas consecutivas sobre los Caribes de la Universidad, el Regla, Teléfonos, Liceo de Güines, luego tiró 8 escones contra el Cubanaleco y el 28 de agosto otros 5 escones sobre el Artemisa. Su racha se malogró cuando su equipo enfrentó al Teléfonos y el jardinero Bernardo Salas, en la segunda entrada, toreó un fly inocente, que sirvió para un doblete injusto, a continuación vino otro batazo al que otro jardinero le partió mal, lo que provocó la anotación. Félix es todo un desconocido en la actualidad, pues sepan que en la pelota amateur y aficionada su seguidilla de 50 escones clasifica como segunda en Cuba de todos los tiempos. El cienfueguero lanzó en la II Serie Nacional (1962-63), vistiendo la franela de los Industriales. Entonces Ramón Carneado lo utilizó en 3 juegos, siempre como relevista, lanzó 5.2 inn., permitió 3 limpias, 2 bases y propinó 1 ponche. Después de eso no se supo más de él.

Félix González García

El derecho Orlando Valdés del Liceo de Güines, con solo 18 años también, logró lanzar 7 lechadas  en 1957, pero no hubo seguidilla de escones que superara la alcanzada por Catayo y luego la de Félix González en 1960. Valdés lanzó 37 escones seguidos hasta que el Bancario le anotó carrera, y luego inició otra nueva seguidilla de 27.2 innings. Entre sus víctimas estuvieron los equipos Profesionales, Ferroviario, Fortuna, Liceo de Madruga, Sociedad Martí del Wajay, San Carlos y el potente Cubanaleco, como para que no quedara dudas de su calidad. Valdés ganó un total de 10 juegos.

Orlando Valdés en acción

En Series Nacionales, la primera seguidilla de escones fue de 42 y la logró el reglano Manuel Hurtado. Años más tarde, en la XI Serie Nacional (1971-72), el zurdo tunero Eliécer Velázquez, lanzador del equipo Mineros, rompió el record de Hurtado y estableció uno nuevo cuando extendió su cadena de escones hasta 46,1, racha que quedó trunca en febrero de 1972, cuando Silvio Montejo de los Azucareros le conectara jonrón. En esta hazaña Velázquez logró cinco lechadas.

El record de Eliécer fue roto por otro zurdo, el pinareño Maximiliano Gutiérrez Martínez. Su seguidilla comenzó con lechada sobre el Habana el 27 de diciembre de 1977, le siguieron la Isla (juego de 11 entradas), Metropolitanos, Granma y Henequeneros. Lo interesante fue que el conjunto de Santiago de Cuba, al que Maximiliano había dominado bien, le cayó a palos en el mismo primer inning. Regresó a Pinar, donde lanzó otras dos lechadas consecutivas a costa del Matanzas y Mineros. Así que lanzó 6 lechadas con una entrada fatídica intercalada. Todo eso aconteció en la XVII Serie Nacional (1977-78), la que Vegueros ganó guiados por José Miguel Pineda. La marca resta como record de escones en series nacionales, la que pasarán muchos años, como dice la canción, para que alguien la logre romper.

En Campeonato Mundial, el lanzador nicaragüense José Ángel “Chino” Meléndez elaboró una cadena de 27 escones en sucesión, producto de tres lechadas, en el marco de la justa de 1939, efectuada en el Estadio La Tropical. Así y todo, el equipo Cuba se llevó el cetro del certamen.

En la invernal venezolana, la más larga cadena de escones fue implantada por el derecho Mike Hedlund del equipo de la Guaira, quien lanzó 38 escones consecutivos del 13 de octubre al 11 de noviembre de 1969.

En la pelota dominicana, el zurdo Vic Rehm, lanzador zurdo de ligas menores en las décadas de los 50 e inicios de los 60, logró 41 escones consecutivos con las Estrellas Orientales en la temporada de 1958-59. Rehm concretó esta seguidilla el 27 de noviembre de 1958.

En Grandes Ligas hay mucha historia en este renglón del pitcheo. La primera cadena larga fue implantada por Cy Young de los Medias Rojas, al lanzar 45 escones entre el 25 de abril y el 17 de mayo de 1904. Meses después el zurdo Doc White de los Medias Blancas de Chicago empataba la marca en el período del 12 al 30 de setiembre de 1904. El derecho Jack Coombs rompió este record cuando lanzó 53 entradas libres de carreras entre el 5 y 25 de septiembre de 1910. Tres años después el legendario Walter Johnson establecía nuevo record, 55.2 escones lanzados entre el 10 de abril y el 14 de mayo de 1913, marca a la cual se le acercaron algunos lanzadores, como Carl Hubbell de los Gigantes (45.1 del 13 de julio al 1 de agosto de 1933), Sal Maglie de los Gigantes (45 escones del 16 de agosto al 4 de setiembre de 1950) y Bob Gibson de los Cardenales (47 escones del 2 al 26 de junio de 1968).

Tanto le trataron de dar a la marca de Johnson hasta que el derecho Don Drysdale de los Dodgers logró implantar un nuevo record de 58 escones, lanzados entre el 14 de mayo y el 8 de junio de 1968, temporada que debe haber sido muy entretenida viendo a Gibson y a Drysdale atacar al record de Walter Johnson. Pasaron 20 años hasta que otro Dodger, el derecho Orel Hershiser, uno de los actuales narradores-cronistas de esta franquicia por la TV, tejiera cadena de 59 escones entre el 30 de agosto y el 28 de setiembre de 1988, último año en que los Dodgers ganaran la serie mundial coincidentemente. En los últimos tiempos, el derecho Zack Greinke con los Dodgers logró cadena de 45.1 escones entre el 18 de junio y el 26 de julio de 2015, pero se quedó corto.

No piense amigo lector que Hershiser es el que más escones consecutivos lanzó en la historia del béisbol. Ese lugar cimero le corresponde a un lanzador nipón, el zurdo Masaichi Kaneda, quien logró seguidilla de 64.1 escones en 1958, record aún vigente en La Liga Central de Japón. Kaneda, del cual escribiremos dentro de poco, es reconocido como el mejor lanzador en la historia de la pelota japonesa.

Masaichi Kaneda

Fuentes

Albright J. Summarized Cases for Cooperstown of Six Great NPB Pitchers. Baseball Guru.com. http://baseballguru.com/jalbright/analysisjalbright37.html

Anon. 2013. Jose Caridad Mendez / Biografia. Béisbol 007. https://beisbol007.blogia.com/2013/033004-jose-caridad-mendez-biografia.php

Anon. 2011. Andrés Fleitas. Béisbol 007. https://beisbol007.blogia.com/2011/122007-andres-fleitas-biografia-8207-.php

 Batista Juan Emilio. 2013. Duelo en la familia beisbolera: Falleció Eliécer Velázquez Alonso. Jebcuba. http://jebcuba.blogspot.com/2013/10/duelo-en-la-familia-beisbolera-fallecio.html

Bjarkman P. 2005. Diamonds Around the Globe: The Encyclopedia of International Baseball. Greenwood, 652 p.

Blanco González Victor Manuel. 2016. Maximiliano Gutiérrez, 39 años de un récord. Guerrillero 1 junio. http://www.guerrillero.cu/deportes/180-maximiliano-gutierrez-39-anos-de-un-record.html 

Griggs Lee. 1963. The winningest Japanese. Vault, Aug. 19. https://www.si.com/vault/1963/08/19/595755/the-winningest-japanese

Hernández Lou. 2011. The Rise of the Latin American Baseball Leagues, 1947-1961: Cuba, the Dominican Republic, Mexico, Nicaragua, Panama, Puerto Rico and Venezuela. McFarland & Co. Inc. Publishers, Jefferson, North Carolina & London. 412 pp

Secades Eladio. 1957 y 1960. Firmamento deportivo. Bohemia, números del mes de agosto y setiembre.

Vázquez Dubler. 2013. El coloso desconocido del béisbol cubano. Miesquinacaliente. https://miesquinacaliente.wordpress.com/2013/10/03/el-coloso-desconocido-del-beisbol-cubano-2/

Weinrib Ben. 2019. Hyun-Jin Ryu’s scoreless streak is nearing historic territory. Yahoo Sports, 20 mayo. https://es-us.deportes.yahoo.com/hyun-jin-ryu-scoreless-streak-31-innings-053625585.html?

Escrito por Esteban Romero, 10 setiembre de 2019

“Lanzar un juego de 0 hit, 0 carreras es algo muy
raro, más raro aún es lanzar más de uno.”
Sarah Langs (comentarista de MLB.com)

Justin Verlander

Vaya coincidencia, me dispuse a ver el juego de los Astros contra los Azulejos el 1 de setiembre de 2019, con el interés de ver batear al joven tunero Yordan Álvarez, a quien he visto muchas veces pero en juegos condensados de la MLB, esos que nos permiten ver las jugadas principales de seis o siete juegos diarios en poco tiempo. El hecho que lanzara Justin Verlander elevaba igualmente el interés, a quien he visto lanzar desde que se inició en 2006. Entonces lo hacía para los Tigres, equipo que en las temporadas de 2004 y 2005, había hecho una pobre demostración. De la noche a la mañana los felinos cambiaron en 2006, llegaron a la Serie Mundial, y su estrella del pitcheo fue el novato del año, Justin Verlander.

Lanzar un juego de cero hits cero carreras no es cosa fácil, hay quien dice que sale con un poco de suerte. Realmente ha habido lanzadores muy estelares en las Mayores que jamás lograron un juego de este tipo. Fueron los casos de Grover Cleveland Alexander, Kid Nichols, Lefty Grove, Early Wynn, Steve Carlton, Don Sutton, Greg Maddux y Roger Clemens. “Lefty” Carlton tiró 6 juegos de un hit, no tuvo suerte realmente. Whitey Ford lanzó cuatro juegos consecutivos de un hit en 1955, tampoco la dicha le acompañó. Robin Roberts fue dominante, no era lanzador que buscara el ponche, todo lo contrario, dominaba obligando al bateador adversario a roletear o conectar pop fly, pero tampoco lanzó juego de este tipo. No obstante, nadie le puede quitar el mérito a todos estos estelares.

Hay un total de 35 lanzadores que han logrado lanzar más de un juego de 0 hit 0 carreras en las Grandes Ligas. Entre los más destacados están Nolan Ryan, con 7 juegos; Sandy Koufax, con 4; y luego vienen con 3, Larry Corcoran, lanzador del siglo XIX, Cy Young, Bob Feller y el más reciente, Justin Verlander.

Con dos juegos de este tipo, la lista es más grande, entre los que se encuentran Adonis Terry (1886 y 1888), Warren Spahn, Jim Bunning, Allie Reynolds, Johnny Vander Meer (logrados de forma consecutiva en 1938), Virgil Trucks, Addie Joss, Christie Mathewson, Carl Erskine, y más reciente Homer Bailey, Jake Arrieta, Hideo Nomo, Randy Johnson, Max Scherzer, Tim Lincecum y Mike Fiers entre otros.

Es cierto que la suerte debe acompañar al lanzador, a cualquier bateador se le puede ocurrir tocar la bola y con eso romper la hazaña, otro bateador puede conectar mal y sacar un batazo extraviado en territorio de nadie. Todo eso puede acontecer, aunque el 1 de septiembre de 2019 se observaba a un Verlander muy crecido, con dominio de sus lanzamientos, poniendo cada uno donde más le duele al bateador, inteligencia en su administración, y el empeño del pitcher, algo que se apreciaba en sus ojos cada vez que ejecutaba un lanzamiento.

Verlander combinó en este juego cinco tipos de lanzamiento. El más utilizado fue su recta de 4 costuras, la que promedió 94 MPH con una máxima de 97. Me asombró verle lanzar a esa velocidad máxima en los dos últimos innings del juego. De esas rectas, un total de 65.3% fueron strikes. Le siguió la slider, con velocidad promedio de 87.7 MPH, de esas un 60% fueron strikes. La tercera fue la curva, con 79.4 MPH y 33.3% strikes. Varias veces tiró curvas con conteo de dos strikes del bateador, las que terminaban con éxito y con ponche. Los otros lanzamientos fueron el cambio (85.9 MPH) y la splitter (88.1 MPH). Terminada la octava entrada, había realizado más de 100 lanzamientos, de los 120 que totalizó en todo el partido.

Lanzó en perfecta sincronización con su receptor, el venezolano Robinson Chirinos. Otro aspecto fue la tranquilidad con la que siempre lanza, completa un ponche, se vira por unas décimas de segundos, es como si digiriera lo logrado, y vuelve a la carga. Que nadie piense que Verlander es de los que da largos paseos, nada de eso, cuando lanza se le ve totalmente concentrado en el bateador y en las señas del receptor.

Este juego es una joya y verdadera lección para la cantidad de aprendices de pitcheo que existen actualmente, incluida la MLB. Control y velocidad sobre los lanzamientos, astucia para combinarlos y situarlos en zona de strike o en zona de duda, concentración y tranquilidad en el trabajo que realiza. Bien harían en distintos equipos utilizar el video de este juego a manera de instrucción.

Por el dominio que ejerce Verlander, se ha ganado el apodo de Thanos, un supervillano ficticio que apareció en los cómics de Marvel Comics en las tiras del Invencible Hombre de Hierro en 1973. Interesante que este lanzador haya logrado su segundo y tercer juego de cero hit sobre los bateadores de los Azulejos, en ambas ocasiones en el parque de este equipo en Toronto. La primera vez ocurrió el 7 de mayo de 2011.

En cuanto a su carrera, no cabe duda que será un próximo miembro del sitial de honor en Cooperstown después de su retiro. El oriundo de Virginia- graduado de la Universidad Old Dominion, donde este aficionado ha tenido el honor de dar dos charlas técnicas en el pasado, nada que ver con el béisbol- tiene ya en su carrera un acumulado de 221 victorias y 128 derrotas, con PCL de 3.34 y WHIP de 1.14. Con 36 años cumplido está en una excelente temporada y con registros superiores a los alcanzados en la temporada de 2006 cuando fue escogido novato del año de la Liga Americana.

Fuentes

Baseball-reference.com

Langs Sarah. 2019. Verlander´s 3 career no-hitters. MLB.com, 1 sept. https://www.mlb.com/news/pitchers-with-multiple-no-hitters

Brooksbaseball.net.

Escrito por Esteban Romero, 2 setiembre de 2019